Helteisellä Tampereen Pyynikin kentällä pelattiin lauantaina varsin mielenkiintoinen Saintsin ja Roostersin välinen ottelu. Tauolla tilanne oli 6–14, mutta sitten Roosters repäisi ja otti kauden kolmannen voittonsa lukemin 14–35.
Roostersilta puuttui hyökkäyksestä kolmikko Karri Pajarinen, Alexander Pajarinen ja Kimi Linnainmaa, mutta ensimmäisellä hyökkäysvuorolla tämä ei vieraita haitannut. Alexander Kuronen iski Brandon Connetten heitosta touchdownin ja hyvin läpi lauantai potkinut Kim Saarijärvi potkaisi lisäpisteellään tilanteeksi 0–7. TD oli Kurosen kauden ensimmäinen.
Saints sai omalla vastausvuorollaan edettyä pallon kanssa sekä juosten että heittäen, mutta lopulta Curtis Slater katkaisi pelinrakentaja Kyle Nolanin heiton ja tuokiota myöhemmin Henri Jussilan touchdownin myötä Roosters johti 14 pisteellä.
Toinen neljännes oli Saintsilta erinomainen. Erityisesti molemmissa linjoissa tamperelaiset olivat hyviä, mikä heijastui juoksupeliin. Kaiken kaikkiaan Saints eteni 140 jaardia juosten (keskiarvo 3,8 jaardia), kun vastaavasti Roosters juoksi pallon kanssa vain 24 jaardia. Roosters joutui neljänneksen aikana lentopotkaisemaan kolmella peräkkäisellä hyökkäysvuorolla, mikä Brandon Connetten aikakaudella on suorastan ennenkuulumatonta. Saints pelasi hyvin ja vierasjoukkueella oli poissaoloja, mutta ihan parhaimmillaan ei Roosters silti tällä kertaa ollut.
Juoksupeli kuljetti toisella neljänneksellä Saintsin myös tulostaululle, kun ensin pelinrakentaja Nolan kaarteli pallon kanssa lähelle maalialuetta, ja rangaistusten myötä seitsemän hyökkäysyritystä kahdeksan jaardin päästä maalialueesta pelannut kotijoukkue puski lopulta kavennuksen Matti Airaksisen kauden toisen maalin myötä. Lisäpiste ei onnistunut, vaan numeroissa 6–14 edettiin lopulta tauolle.
Henri Jussila halkaisee Saintsin puolustuksen:
Roostersin heittopuolustus himmentää Saintsin
Toisella puoliajalla Saintsin hyökkäystehokkuus alkoi karista. Roosters pyrki pitämään kurissa tähtilaitahyökkääjät Henri Laineen ja Micky Kyein, ja tässä vierasjoukkue myös onnistui. Juoksupeli kyllä edelleen tuotti tulosta sekä Nolanin että kauden ensimmäiset hyökkäyspelinsä pelanneen Tuukka Lehtosen toimesta. Onnistumisia kuitenkin seurasi tihenevässä määrin epäonni. Paras esimerkki tästä oli Saintsin kolmannen neljänneksen hyökkäysvuoro, jonka aikana Saints pääsi Nolanin kahdella juoksulla 20 jaardin päähän Roosters-maalista. Neljän yrityksen päästä hyökkäysvuoro päättyi 43 jaardin maalista. Yksi heittoyritys epäonnistui ja kolmella muulla pelillä Roosters taklasi Nolania taaksepäin.
Roosters iski heti toisen puoliajan ensimmäisellä yrityksellä. Jussila teki toisen maalinsa 51-jaardisella heittopelillä, kun Connette löysi keskushyökkääjänsä keskeltä kenttää. Saarijärvi onnistui jälleen ja tilanne oli 6–21.
Tommi Pinnan ja Adam Connetten rooli Roosters-hyökkäyksessä oli Linnainmaan ja Wasiljeffin puuttuessa entistä suurempi ja myös Miro Kadmiry koppasi useamman pallon. Ensimmäisellä puoliajalla Saints sai häirittyä Brandon Connetten heittopeliä, mutta toisella puoliajalla puolustuksesta alkoi aukkoja löytymään. Ensin lyhyen touchdown-kiinnioton otti Pinta ja päätösneljänneksellä saman teki Adam Connette. Kumpikin on tehnyt maalin jokaisessa tämän kauden Vaahtera-ottelussa.
Saints pelasi hyökkäyksessän todella maltillisesti ja juoksuorientoituneesti, minkä vuoksi pelikello kului päätösneljänneksellä nopeasti. Pitkiä heittoja vastaan puolestaan muun muassa Roostersin vaihdosta sisään tullut nuori kulmapuolustaja Vilho Paavilainen pelasi erinomaisesti. Päätöshetkillä Tuukka Lehtonen onnistui lopulta kaventamaan touchdownillaan tilannetta ja lisäpisteen koppasi maalialueella kiinni Jere Tuhkanen. Sen myötä ottelu oli loppulukemissa 14–35.
Kolme onnistujaa:
Kotimaiset keskushyökkääjät. Ottelussa tehtiin seitsemän touchdownia, joista suomalaiset runninbackit tekivät viisi. Henri Jussilan ja Alexander Kurosen heittomaalit olivat käytännössä identtiset – Jussila vain teki maalinsa 15 jaardia kauempaa. Saints puolestaan näytti, että Tuukka Lehtosen ja Matti Airaksisen juoksuilla ja linjan hyvällä blokkaamisella Saintsilta löytyy myös varteenotettava juoksuvaihde.
Janne Kreus, Tampere Saints. Tamperelaisten puolustuslinjan järkäle rikkoi blokkeja, taklasi varmasti ja pakotti hyökkäyksen useampaankin kiinnipitoon. Erityisesti Kreusin kyky reagoida ja löytää pallonkantaja blokinpoiston jälkeen oli hyvää työtä. Roostersilla oli toki muutoksia linjamiehistössään, mutta se ei poista sitä tosiasiaa että Saintsin puolustuksen linjasta on tullut yksi joukkueen vahvimmista osa-alueista.
Roosters-takakenttä. Jos ottelusta pitää nostaa yksi onnistuja ylitse muiden, se olkoon Roostersin heittopuolustus. Curtis Slater ja Niko Kuikka ottivat kumpikin syötönkatkon, ja kaiken kaikkiaan Nolanin 29 heittoyrityksestä ainoastaan 9 onnistui ja jaardimääräkin jäi 126:een. Useampikin Nolanin oma juoksu oli seurausta siitä, että takakentällä ei yksinkertaisesti ollut vapaata laitahyökkääjää. Vilho Paavilaisen poissa ollessa toisena kulmapuolustajina pelasivat ensin William Davis ja lopussa Vilho Paavilainen – kumpikin selvisi tehtävästään hyvin. Takamiesten ohessa esiin on nostettava myös tukimies Santtu Äyräväisen rooli heittopuolustajana.
Saints on nyt voittanut kauden kolmesta ensimmäistä ottelustaan yhden. Ensi perjantaina tamperelaiset matkustavat Vaasaan Royalsin (1-3) vieraaksi. Tuo tulee olemaan kummallekin joukkueelle tärkeä koitos jo pudotuspelihaaveitakin ajatellen. Roosters nousi voitollaan yksin sarjakärkeen ja se kohtaa seuraavassa ottelussaan toisen tappiottoman joukkueen eli sarjanousija Steelersin.
Vaahteraliiga, 4. peliviikko:
Tampere Saints – Helsinki Roosters 14–35 (0–14, 6–0, 0–14, 8–7)
Live-tilastot: http://www.sajl-tilastot.net/vaahteraliiga/saints-roosters-02-06-2018/
