Lauantain vaahteraliigapelissä kohtaavat kauden 2020 mestari Kuopio Steelers ja pronssille yltänyt Wasa Royals. Kuopiolaiset lähtevät uuteen kauteen itselle oudosta asetelmasta. Heistä on tullut takaa-ajettava – the team to beat.
Päivän joukkueiden lähtöasetelmat taisteluun ovat hyvin erilaiset. Steelers on paikannut rosteriin viime kauden jälkeen syntyneitä aukkoja värväämällä poistuneiden tilalle uusia potentiaalisia tähtipelaajia. Joukkueen yksiselitteisenä tavoitteena on mestaruuden uusiminen.
Vaasassa ollaan edelleen keskellä uusiutumisprosessia ja kauteen lähdetään liigajoukkueista kapeimmalla rosterilla. Royalsin osalta on tosin jo totuttu siihen, että mitä määrässä hävitään, se laadussa voitetaan. Joukkueen rosteritäytteeksi ei ole tänäkään vuonna otettu kuin oikeita pelimiehiä. Jatkuvuutta viime kauden pelisysteemiin tuovat päävalmentajana jatkava John Booker sekä pelinrakentaja Brandon Gwinner, joka on saanut vetää täyden talviharjoituskauden yhdessä joukkueensa kanssa.
Sarjan ennakkoasetelmissa Kuopio kuuluu Vaahteraliigan suuriin ennakkosuosikkeihin, mutta ainakaan liigavalmentajien kautta edeltävissä veikkauksissa Royalsille ei povattu paikkaa mitalipeleihin. Viime kaudella keskinäisen kohtaamisen vei Steelers lukemin 55-30.
Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen kuvaa joukkueensa tilaa näin seuran otteluennakossa:
-Joukkueen tekeminen on mielestäni niin valmista kuin se voi tässä kohtaa olla. Olemme saaneet harjoitella joukkueena jo pitkään ja seuraavia askeleita varten tarvitaan oikeita pelitilanteita. Uskon, että askeleita ja suoritusvarmuutta todennäköisesti haetaan useamman viikon ajan. Joukkue on muuttunut edellisestä kaudesta niin paljon, että yhteisiä kokemuksia täysivauhtisista tilanteista tarvitaan. Nyt niitä aletaan onneksi saamaan, kun kausi käynnistyy.
Royalsin John Booker kertoo oman taisteluryhmänsä valmiudesta kauteen näin:
– Olemme urheilullinen joukkue ja pelaamme niin kovaa kuin pystymme. Royals-perhe tulee näkemään puolustuksen, jonka kaikki 11 pelaajaa taistelevat päästäkseen pallonkantajan iholle. Hyökkäyksessä olemme joukkue, joka pelaa hyvällä nopeudella ja ottaa irti kaiken, mitä puolustukset meille antavat.
Molemmilla joukkueilla on useita uusia mielenkiintoisia pelaajia, mutta erityishuomio kauden alussa kannattaa kiinnittää kahteen puolustuksen jättiläiseen. Steelersin D-linjan keskellä pelaa yhdysvaltalainen Ikeem Allen, joka pelasi yliopistouransa Ohion kovatasoisessa Miami University Redhawksissa. Vaasalaisten puolustuslinjaa johtaa NFL-organisaatio Miami Dolphinsin mukana vielä viime kesänä harjoitellut massiivinen Raymond Lima. Kumpainenkaan ei välttämättä tule taistelemaan liigan taklaustilastojen kärkipaikoista, mutta vastustajan hyökkäyslinjoilla on edessä todennäköisesti painajaismaisia pelipäiviä.
Oman jännitteensä peleihin tuovat pelaajat, jotka ovat edellisellä kaudella pelanneet vastustajan rosterissa. Lauantain pelissä tähän kategoriaan kulluu takapuolustaja Tommy Kaczocha, jonka palkintokaapista löytyy mestaruusmitali sekä all stars nimitys kaudelta 2020. Nyt hän kantaa kuninkaan miesten peliasua.
Vastavuoroisesti myös Steelesistä löytyy pelimies, joka on aiemmin ollut mukana Royalsin organisaatiossa. Kuopion uusi pelinrakentaja Joe Bradley, jonka oli määrä pelata kaudella 2019 Vaasassa, mutta seuran ja pelaajan tiet erkanivat ennen kauden alkua.
Ottelu Vaasan Kaarlen kentällä käynnistyy lauantaipelien tapaan jo 16.30. Lippuja ostettavissa Lippu.fi palvelusta ja suora lähetys tarjolla Ruutu+ kanavalla 16.00 alkaen.
