Torstaina 11.5. käynnistyvän Vaahteraliigan voitosta tullaan käymään tiukka taistelu, mikäli liigajoukkueiden valmentajien veikkauksiin on luottaminen. Helsinki Roostersin odotetaan ottavan paikkansa runkosarjan ykkösenä, mutta kolme kärkijoukkueen kisasta ennustetaan tiukkaa.
Amerikkalaisen jalkapallon SM-sarja, Vaahteraliiga potkaistaan 44. kaudelleen torstaina Seinäjoella. Seitsemän joukkuetta taistelee paikoista Vaahteramalja XLIV loppuotteluun, joka pelataan syyskuun 9. päivänä kaikkien aikojen komeimmissa puitteissa Seinäjoen OmaSp Stadionilla. Suomen mestaruutta asettuu puolustamaan Kuopio Steelers, joka on pitänyt komeaa palkintokannua hallussaan jo kolmen kauden ajan. Uutena joukkueena Vaahteraliigassa nähdään vuoden tauon jälkeen Wasa Royals, joka voitti viime kesänä SAJL:n I-divisioonan näytöstyyliin.
Kaudella 2023 kukaan ei putoa sarjasta
Jenkkifutisliiton vuosikokouksessa 2021 hyväksytyssä kilpailujärjestelmässä määritellään, että kaudesta 2023 alkaen Vaahteraliigassa pelaava joukkue ei putoa sarjasta täyttäessään liigakriteerit. Sarja ei ole kuitenkaan suljettu. I-divisioonasta voidaan nousta edelleen Vaahteraliigaan, mutta aiemmasta käytännöstä poiketen liigalisenssiä hakevan joukkueen tulee täyttää liigan kriteerit jo hakiessaan lisenssiä. Aiemmin kriteerien täyttämiselle annettiin yhden kauden mittainen aika.
Välittömän putoamisuhan poistuminen tarjoaa seuroille mahdollisuuden kehittää organisaatiota, joukkuetta sekä pelaajia ilman painetta lyhyen tähtäimen menestymisen. Kaudella 2023 näyttää siltä, että ainakin viime kauden pronssijoukkue Wolverines on vaihtanut strategiaansa eikä päävalmentajansa sanon ”voittamaan mestaruutta hinnalla millä hyvänsä”.
Roosters päävalmentajien suosikki runkosarjan voittajaksi
Vaahteraliigajoukkueiden päävalmentajat arvioivat nyt kauden kynnyksellä kilpailevien joukkueiden menestyspotentiaalia sillä tiedolla, joka viikkoa ennen sarjakauden avausta on käytettävissä. Kukin valmentaja asetti vastustajat järjestykseen sijoille 1-6 siten, että omalle joukkueelle ei saanut antaa sijoitusta. Tällä menetelmällä Roosters nousee Vaahteraliigan ennakkosuosikiksi kaudelle 2023. Sarjan seitsemästä päävalmentajasta kolme kirjasi helsinkiläisjoukkueen liigan paalupaikalle ja loput pisteitä antaneista sijoittivat kukonpojat kakkostilalle.
Valmentajien veikkauksissa tiukkaa kisaa aivan Roostersin takana käyvät Seinäjoki Crocodiles sekä Kuopio Steelers. Molemmat viime kauden finalisteista saivat kaksi valmentajien antamaa ykköspaikkaa, mutta Crocodilesille kirjattiin vähemmän kolmossijoja, ja tällä valmentajarankingin kakkossija. Yllättäen neljättä perättäistä mestaruuttaan hakeva Steelers jätettiin veikkauksissa kolmanneksi.
Kärkikolmikon takana tullaan HC-ennustusten mukaan käymään kovaa kisaa neljännestä pudotuspelipaikasta Porvoon Butchersin ja Wasa Royalsin kesken. Sarjanousija Royals onnistui kahmimaan tarjolla olleista nelossijoista kolme, joka on yksi vähemmän kuin Butchersilla. Näin valmentajaveikkauksessa välieräpeleihin tulee yltämään Butchers.
Liigan jumbosijoille veikataan tulevalla kaudella Wolverinesia ja Crusadersia. Lohjalaiset ovat kahdella aiemmalla kaudella onnistuneet välttämään niukasti sarjanviimeisen sijan ja näin valmentajaveikkauksen mukaan tulee käymään myös tänä vuonna. Wolverines sijoitettiin jumbosijalle peräti kuudessa veikkauksessa ja Crusadersille tuota sijoitusta tarjottiin vain kertaalleen.
Ennakkosuosiksi noussut Roosters on koonnut vahvan rosterin
Helsinki Roosters suoritti oman nuorennusleikkauksensa kaudella 2022, mutta nuorten pelaajien sisäänajo ei laskenut Suomen menestyneimmän jenkkifutisjoukkueen suorityskykyä dramaattisesti. Helsinkiläiset taistelivat jopa loppuottelupaikasta, mutta loppukauden lopukkaantumiset veivät joukkueen parhaan vireen kauden tärkeimmillä hetkillä. Nyt nuoret pelaajat ovat vuotta kokeneempia ja mukaan matkaan on saatu muutama konkaritason pelaaja.
Päävalmentaja Juha Hakala kertoo joukkueen asettaneen tavoitteekseen voittaa Vaahteraliiga ja tuoda Vaahteramalja takaisin Helsinkiin. Näin Hakala kehuu miehistöään, jolla come back huipulle aiotaan tehdä:
-Lähdemme kauteen 2023 hyvin valmistautuneena, viime kaudesta joukkueen perusrunko on säilynyt hyvin ja sen ympärille olemme saanet hyviä lisäyksiä rosteriimme. Selkeä vahvuutemme kaudelle 2023 on erittäin kokenut ja kova hyökkäyksenlinja. Linjaa johtaa keskeltä Mikko Toiminen ja laidoilta löytyvät Tony Koskinen ja Samuli Vehkomäki. Guardin paikat miehittävät isokokoiset Aleksi Närhi ja Aki Aho. Nuoret miehet Viktor Asklöf, Akusti Saarinen ja Topi Anttila tuovat ryhmään laadukasta ja pitkää kautta varten tarvittavaa syvyyttä.
Roosters on kiinnittänyt joukkueeseensa kaikki kolme sääntöjen sallimaa EU:n ulkopuolista pelaajaa. Pelinrakentajan vastuu on annettu kanadalaiselle Dimitri Sinodinosille. Hyökkäyksen toisena ”jenkkinä” pelaa niin ikään kanadalainen Pearce Dumay. Puolustuksen linjaan helsinkiläiset ovat värvänneet yhdysvaltalaisen William Lydlen.
Tutustu Roostersin rosteriin: Roosters 2023
Crocodiles haluaa pelata kotikaupunkinsa Vaahteramaljassa
Crocodiles ylsi viime syksynä useamman vuoden jälkeen Vaahteraliigan loppuotteluun ja haluaa uusia tuon tempun myös tämän kauden päätteeksi. Suurena motivaattorina seinäjokisille toimii kotikaupunkiin saatu Vaahteramlja XLIV peli. Viime kauden runko on säilynyt kohtuullisen hyvin kasassa ja avainpelaajat kuten keskushyökkääjä Christian Powell ja pelnrakentaja Zachary Whitehead jatkavat joukkueen hyökkäyksen terävänä kärkenä.
Joukkueen päävalmentaja Keary Iarussi kuvaa haastajana kauteen lähtevän miehistönsöiskuvalmiutta näin:
-Valmistautumisemme on sujunut erinomaisesti pre-seasonin aikana. Joukkueen omien kasvattien kehitys on ollut ilahduttavaa nähdä. Uskomme vahvistuneemme viime. Hyökkäyksessä uusista pelaajista WR Ville Ollonqvist ja RB Rune Nilsen ovat näyttäneet osaamisensa ja hyökkäyslinjan Jarno Huhtakangas sekä Joni Kujala kilpailevat aloituskokoonpanon paikoista. Puolustuksen linja on jälleen vahvuutemme DT Elijah Watsonin, DE Seth Zinsin, veteraanin DT Thomas Cekenin sekä nuorten pelaajien miehittämänä. Takakentällä DB Eric Irvin on ollut tärkeä lisäys pelillisesti ja johtajuuden kannalta. Tukimiehistömme on vahvistunut veljesten Oskari ja Arttu Tapolan myötä, ja he ovat osoittaneet sopeutumiskykynsä joukkueeseen hyvin.
.-Crocodilesin vahvuutena kaudella 2023 tulevat olemaan veteraanien johtajuus ja vahva yhteenkuuluvuuden tunne. Hyökkäyksessä QB Zach Whitehead, RB Christian Powell, WR Janne Sarkela ja OL Tuomas Hvitfelt ovat tärkeitä johtajia, kun taas puolustuksessa DE Leo Lundberg, DT Filip Zacok, DB Heikki Toivola, LB Juhani Koivumäki ja DB Arttu Tuokko ovat osoittaneet esimerkillisesti johtajuutensa.
–Joukkueessamme on myös loistavia paikallisia valmentajia, jotka ovat olleet organisaatiossamme jo vuosia ja tuovat tärkeää kokemusta ja osaamista joukkueeseemme (Mikko Rissanen, Jarkko Suokas, Janne Pisto, Samu Juppo ja Tuomas). Olemme valmiita aloittamaan kauden ja tekemään parhaamme menestyäksemme yhdessä.
Crocodiles avaa kautensa jo torstaina vastaan asettuessa vuoden tauon jälkeen paikallisvastustaja Wasa Royals.
Tutustu Crododilesin rosteriin: Crocodiles 2023
Steelers lähtee kauteen kotimaisen pelinrakentajan johdolla.
Kuopio Steeers kohahdutti suomalaista jefu-yleisöä syksyllä julkaisemalla sopimuksen Roosters-kasvatti Ambro Urjansonin kanssa. Nuori pelinrakentaja osoitti vahvuutensa syksyn maajoukkuepeleissä ja neljänteen mestaruuteen tähtäävä kuopiolaisjoukkue käytti tilaisuutensa solmien sopimuksen nuoren lupauksen kanssa. Toinen ”iso” kotimainen kaappaus oli maajoukkueessakin esiintyneen linjapuolustaja Jonis Heikkisen värväys Wolverinesista
Jo varhaisessa vaiheessa mestarijoukkue lukitsi rosteriinsa myös viime kaudella komeaa jälkeä tahkonneen tähtikeskushyökkääjä Le’Anthony Reasnoverin, mutta muilta osin joukkueen yhdysvaltalaispelaajat ovat jo kertaalleen ehtineet vaihtua harjoittelukauden aikana. Tulevana kesänä kaksi muuta USA-pelaajan paikkaa miehittävät tukimies Akileis Leroy sekä laitahyökkääjä Vincent McDonald.
Vaikka kilpailevien joukkueiden valmentajia Steelersin uusi miehistö ei ole vakuuttanut edellisvuosien lailla, on päävalmentaja Pekka Utriainen täynnä luottoa joukkueeseensa:
-Steelersin vahvuus on tasaisuudessa, kokoonpanossa ei ole ’reikiä’ ja pystymme pelaamaan monipuolista peliä, kaikissa olosuhteissa kaikissa olosuhteissa. Vaihtuvuus on ollut taas, kuten joka vuosi, kohtalaisen runsasta, mutta joukkueen runko on edelleen varsin kokenut ja suoritusvarmuus lienee kohtalaisella tasolla. Tavoitteena on ilman muuta uusia Suomen mestaruus.
Utriainen uskoo, että Vaahteramalja Seinäjoella pelataan Steelersin ja Helsinki Roostersin kesken ilman paikallisväriä.
Tutustu Steelersin rosteriin: Steelers 2023
Butchers saanut riveihinsä paluumuuttajia
Porvoo Butchers tippui kaudella 2022 pudotuspelien ulkopuolelle, mutta taisteli nuorella joukkueellaan erinomaisen runkosarjan. Seuran yhteistyö Helsingin East City Giantsin kanssa atkuu myös kaudella 2023, joten mustapaitainen porvoolaisjoukkue tulee saamaan nuorta täydennystä joukkueeseensa viime kauden lailla.
Butchersin vahvuuteen palaa pitkältä vieraskertueeltaan seuran oma kasvatti Micky Kyei, joka vahvistaa kaudelle 2023 Butchersin juoksuhyökkäystä. Kyein lisäksi paluun porvoolaisjoukkueeseen tekevät laitahyökkääjät Kristian Natunen sekä Phung Nguyen. Jatkuvuutta hyökkäyksessä edustaa pelinrakentaja Brandon Gwinner, jota monet pitivät jo viime kaudella srjan parhaana pelinrakentajana.
Ensimmäistä kauttaan Vaahteraliigan päävalmentajavastuuta kantava Lasse Voipio kertoo seuran tavoitteesta näin:
-Butchers lähtee kauteen nuorella ja nälkäisellä joukkueella. Joukkueessa on sopiva yhdistelmä nuoruuden intoa ja kokemusta. Butchersin vahvuus on hyökkäys, josta löytyy ehkä tämän kauden kovin suomalaislaitahyökkääjäryhmä. Butchersin tavoite on pelata syyskuussa vaahteraliigan finaalissa.
Voipion mukaan porvoolaiset tulevat kohtaamaan Seinäjoen finaalissa Roostersin. Perusteeksi päävalmentaja kertoo sen, että Roostersilla on Vaahteraliigan kovin rosteri ja Burchersilla liigan paras joukkue.
Tutustu Butchersin rosteriin: Butchers 2023
Royals saattaa olla sarjan suuri yllättäjä
Wasa Royals haki onnistuneesti vauhtia I-divisioonasta dominoimalla toiseksi korkeinta sarjatasoa nuorella joukkueellaan. Päävalmentaja Juha-Matti Rajalan nälkäiseksi piiskaama joukkue on nyt valmis ottaman vastaan seuraavan haasteen ja tavoittelee vahvasti paikkaa jopa sarja playoff-peleihin. Neljä liigan seitsemästä valmentajasta uskoi, että vaasalaisilla on potentiaalia nousta mukaan mitalipeleihin.
Vaasalaisten joukkueen runko muodostuu nuorista kotimaisista pelaajista. Pitkällä rosterilla olevista pelaajista peräti 36 on syntynyt 2000-luvulla, joten tulevaisuuden potentiaalia joukkueesta löytyy runsaasti Pelinrakentajakseen Royals on värvännyt kokeneen yhdysvaltalaisen Timothy Morovickin, joka yhdessä vaasalaistuneen Alpha Jallohin kanssa saattavat muodostaa yhden liigan vaarallisimmista tutkapareista.
Vaasalaisvalmennus kuvaa omiensa potentiaalia ja tavoitetta näin:
– Royals 2023 joukkue on suhteellisen laaja, nuori ja nälkäinen. Joukkueen nuoresta iästä huolimatta pelaajilla on jo aika laajasti kokemusta. Divisioona kaudella moni nuori pääsi pelaamaan miesten pelejä, jotka taas liigassa olisi jäänyt vain haaveeksi.
-Joukkueen tulostavoite kaudelle on välierät, jonka saavutettua onkin kyseessä enää yhden viikon kaudesta kerrallaan. Pelillisesti joukkueen tavoite on pelata tasaisesti ja nousujohteisesti koko kauden. Haluamme että pelaajamme kehittyvät jokaisesta ottelusta ja pelaamme kauden parhaimmat pelimme lopussa.
Vaalalaiset joutuvat todelliseen tulikasteeseen heti liiga-avauksessaan. Vastaan asettuu yksi sarjan ennakkosuosikeista Crocodiles. Botnia Bowl-asetelmista avausottelua katsottaessa vaasalaiset eivät ole se osapuoli, joka lähtee peliin haastajana. Paikallisottelujen kierto-kirnu on ollut vaasalaisten hallussa kaudesta 2021 lähtien.
Tutustu Royalsin rosteriin: Royals 2023
Crusadersissa jälleen vahva ulkomaalaisedustus
United Newland Crusaders tuskaili kaudella 2022 kapean pelaajamateriaalinsa tuomien haasteiden kanssa. Rosterin aukkoja paikattiin lennättämällä Suomeen pelaajia Euroopan muista sarjoista ja taktiikka auttoi joukkuetta säilyttämään sarjapaikkansa vaikeuksista huolimatta. Nyt on edessä uusi kausi, jossa osa vanhoista haasteita on edelleen edessäpäin.
UNC:n rosteriin kaudelle 2023 on kirjattu seitsemän import-pelaajaa sekä EU-statuksella pelaavat veteraanit Cedric Johnson sekä RJ Long. Hyökkäystä johtaa pelinrakentaja Cornelius Kinchen, joka on uusi tuttavuus Suomen kentillä. Kahta muuta kiintiöjenkkien paikkaa hallitsevat viime kaudella Butchersissa pelanneet Seth Rowland (RB) sekä Dane Edwards (LB). Lohjalaiset ovat onnistuneet houkuttelemaan myös kotimaisia vahvistuksia rosteriinsa. Wolverinesista Crusadersiin ovat siirtyneet hyökkäyksen linjan Juuso Voutilainen sekä Aleksi Kylli (LB). Mielenkiintoinen tuttavuus tulee olemaan myös toisen polven keskushyökkääjä Arttu Blomqvist, jonka otteisiin kannattaa kiinnittää huomiota kauden aikana.
Ppäävalmentajan vastuun kesän kynnyksellä ottanut Marko Vartiainen kuvaa joukkueensa tilannetta sarjan kynnyksellä näin:
-Meillä kasassa tälle kaudelle huomattavan paljon parempi kokonaisuus kuin edelliskesänä. Kotimaisten pelaajien ja erityisesti paikallisten pelaajien määrän kasvatus ja sisäänajo on onnistunut hienosti. Ulkomaalaispelaajia olemme tuoneet niille paikoille, jonne kaipaamme vahvistusta ja syvyyttä.
Pelaajavahvistusten lisäksi paluun organisaatioon tekee lajilegenda Robert Johnson, jonka vastuulla on kaudelle 2023 hyökkäyksen peluuttaminen. Päävalmentaja Vartainen uskoo, että kollegojensa ennustuksista huolimatta lohjalaisilla saattaa olla jopa playoff-potentiaalia tulevana kesänä:
-Lähdemme kauteen varmasti hyvinkin tulivoimaisella hyökkäyksellä ja sen nostan meidän vahvuudeksemme yhdessä koordinaattorien raudanlujan kokemuksen kanssa. Tavoitteemme on päästä playoffheihin ja siitä aina niin pitkälle kuin mahdollista, game by game. Vahvuus on myös erinomainen joukkuehenki, jossa kaikki tukee toisiaan ja haluaa joukkueen menestystä.
Tutustu Crusadersin rosteriin: United Newland Crusaders 2023
Wolverines on toinen kotimaiseen pelinrakentajaan luottava joukkue 2023
Viime kauden pronssijoukkue Helsinki Wolverines on viestinyt läpi harjoituskauden rakentavansa uutta perustaa tulevalle menestykselle. Useamman kauden ajan rajusti tuontipelaajiin panostanut helsinkiläisseura lähtee tulevaan kauteen ”vajaalla” import-miehityksellä. Kauden alkuun mennessä joukkue on kiinnittänyt rosteriinsa vain kaksi EU:n ulkopuolista pelaajaa, tukimies Alvin Reels Jr:n sekä toukokuun alussa signatun kanadalaiskeskushyökkääjä Edouard Wanadin. Lisäksi joukkueen hyökkäyksessä jatkaa keskushyökkääjän ja laiturin paikoilla pelaava William Young, joka on nykyään Tsekin tasavallan passin haltija.
Iso uutinen Wolverines-valmennukselta oli kotimaiseen pelinrakennukseen luottaminen. Pitkään seuran organisaatiossa toiminut Rasmus Laalo saa tulevana kesänä tulikasteen Vaahteraliigan avaavana pelinrakentajana. Viime kaudella II-divisioonan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Laalo on aiemmin pelannut vain rajallisia downeja pelinrakentajan paikalla joukkueessaan.
Debyyttinsä miesten vaahteraliigajoukkueen päävalmentajana tekevä Pekka Lamminsalo kuvaa joukkueensa tavoitteita ja pelinrakentajavalintaa näin:
–Tavoitteemme tälle kaudelle on luoda kestävää pohjaa tuleville vuosille. Tarkoitus ei ole pyrkiä voittamaan mestaruutta hinnalla millä hyvänsä, vaan asettaa meidät asemaan, jossa voimme voittaa useita mestaruuksia tulevaisuudessa.
-Lähdemme kauteen suomalaisen pelinrakentajan, Rasmus Laalon, johdolla. Rasmuksen kehitys off-seasonin aikana vakuutti, että pystymme rakentamaan joukkuettamme hänen ympärilleen. Kärsivällisyys on avainasemassa ja niin Rasmuksen kuin koko joukkueemme tapauksessa on jatkuva kehittyminen merkittävästi tärkeämpää kuin välitön menestyminen.
Viisi seitsemästä vaahteraliigan päävalmentajasta povasi Wolverinesille sarjan jumbopaikkaa tulevana kesänä. Päävalmentaja Lamminsalo kertoo joukkueensa olevan nyt kehityskaarensa alkuvaiheessa, mutta uskoo, että nykyisilläkin vahvuuksilla sarjassa voi pärjätä odotuksia paremmin:
– Ehdottomana vahvuutenamme uskon olevan puolustuksen tukimiestasomme, jossa meillä on mielestäni todella aliarvostettu kokoonpano. Hyökkäyksen puolella uskon, että vahvuutemme tulee olemaan juoksupelissä. Systeemimme tukee sitä linjaa, joka meillä on kasassa ja uskon, että nykyisellä RB-kokoonpanolla, pystymme juoksemaan monipuolisesti mitä tahansa puolustusta vastaan.
Paljon uutta digitaalista sisältöä
Vaahteraliigan seuraajille on alkavalla kaudella tarjolla paljon tuoretta digitaalista sisältöä. Fantasy liigan pelaaminen käynnistyi viikon alussa ja SAJL:n uuden sarjahallintajärjestelmän tuomat ominaisuudet auttavat seuraaman joukkueita ja sarjan tuloksia entistä paremmin. Tuttuun tapaan kaikki Vaahteraliigan pelit ovat katsottavissa suorina lähetyksinä Ruutu+ kanavalla ja liput otteluihin myynnissä Lippupisteen sähköisessä kaupassa.
