Perjantaina Kuopiossa Väinölänniemen kentällä klo 18.30 kohtaavat runkosarjan kakkonen Kuopio Steelers (9-3) ja kolmonen Helsinki Wolverines (7-5). Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kaksi kertaa ja molemmat joukkueet voittivat kotiottelunsa. Kesäkuun lopussa Wolverines oli Helsingissä vahvempi lukemin 54-21 (27-7), kun taas kaksi viikkoa myöhemmin Kuopiossa Steelers vei sarjapisteet numeroin 40-21 (27-14).
Otteluun joukkueet lähtevät erilaisista taustoista. Wolverines hävisi viimeiset kaksiotteluaan ja oli runkosarjan viimeisellä kierroksella lepovuorossa. Jo tätä edeltävä ottelu, tappio Crocodilesille, oli joukkueelle merkityksetön ja joukkue lepuutti avain pelaajiaan. Onko joukkue liian levännyt vai pelivireessä, selviää perjantaina, mutta edellisen merkityksellisen ottelun 15.8. pelanneena, pelaajien pitäisi olla terveitä ja parantuneita pienemmistä kolhuista.
Steelers puolestaan kärsi yllätystappion Vaasassa 10.8., mutta otti kaksi voittoa vapaaviikon jälkeen runkosarjan loppuun. Viimeisessä ottelussa joukkue kaatoi avainhyökkääjiään vahvasti lepuuttaneen Roostersin ja sai hieman lepoa myös muutamille omille avain pelaajilleen ottelun lopussa. Joukkue on siis vahvasti pelivireessä, mutta riittääkö virta levännyttä Wolverines joukkuetta vastaan. Steelers on viimeksi hävinnyt kotikentällään Roostersille 19.7.2018 ja Väinölänniemi osoittautunut haasteelliseksi vierasjoukkueille. 1-divisioonassa Wolverines vieraili kolmesti Väinölänniemellä ja ainoastaan 2016 onnistui viemään sarjapisteet mukanaan.
Pelinrakentajista vieraiden Robert Johnson (369-245-4) heitti 3527 jaardia ja 38 maalia. Johnson johti liigaa heittojaardeissa ja onnistumisprosentissa (66,4). Steelersin Seth Peters (297-182-6) puolestaan heitti 2669 jaardia ja 31 maalia hyvällä onnistumisprosentilla (61,3). Mielenkiintoista on se, että joukkueiden kohdatessa Helsingissä molemmat pelinrakentajat olivat tehokkaalla päällä. Johnson (17-26-0) heitti 253 jaardia ja kaksi maalia ja Peters (21-26-0) 245 jaardia ja kolme maalia. Kuopiossa taas molemmat olivat vahvassa ruosteessa. Peters (13-32-2) sai kasaan 117 jaardia ja yhden maalin ja Johnson (13-30-1) 189 jaardia ja kaksi maalia. Lähtökohtaisesti perjantailta voidaan odottaa hyvää pelinrakentajapeliä molemmilta, mutta kuten edellinen kohtaaminen osoittaa, molemmat puolustukset ovat onnistuneet myös sekoittamaan vastapuolen suorittamisen tasoa.
Kuten pelinrakentajien osalta niin molemmat joukkueet marsittavat kentälle liigan kärkipään keskushyökkääjät. Steelersin Gerard Johnson (229-1322-27) eteni runkosarjassa toiseksi eniten ja teki eniten juoksumaaleja. Wolverinesin William Young (157-1135-16) jäi etenemistilastoissa neljänneksi, mutta keskiarvo juoksua kohden (7,2) oli paras yli sata kertaa palloa kantaneiden osalta. Aiemmissa kohtaamisissa Johnson on kantanut palloa 55 kertaa. Voitokkaassa kotiottelussa pallonkantoja tuli 30, joilla hän eteni 184 jaardia ja viimeisteli kaksi maalia. Young puolestaan keräsi kantoja 27, mutta jäi Kuopiossa pelatussa ottelussa 30 jaardiin 12 kannollaan. Ihan toimettomaksi Young ei jäänyt tuolloinkaan, koska kolmella kiinniotolla matkaa taittui 109 jaardia ja syntyi yksi maali. Ehkä hieman yllättäen Johnson, joka keräsi runkosarjassa joukkueessaan kolmanneksi eniten kiinniottoja, on Wolverinesia vastaan ottanut vain kaksi kiinniottoa -5 jaardin edestä.
Laitahyökkääjissä molemmilla joukkueilla on aseita isoihin peleihin ja nopeisiin pistesuorituksiin.
Molemmat joukkueet ovat onnistuneet linjapelissä hyvin. Wolverines on vahvistunut vielä loppukaudella Ruotsin maajoukkue miehen Robert Svallinin ja Karri Kuuttilan liityttyä joukkueeseen. Wolverines päästi kuitenkin eniten säkityksiä (24) runkosarjassa, kun Steelers puolestaan päästi säkityksiä toiseksi vähiten (9). Kuten hyvin tiedossa on, että pelinrakentajien työrauhan takaaminen tuo yleensä parempaa tulosta, on molemmat linjat paljon vartijana perjantaina.
Puolustuksen puolella Wolverines päästi toiseksi vähiten pisteitä ja Steelers kolmanneksi vähiten pisteitä runkosarjassa. Heittopuolustuksessa Wolverines oli ykkönen ja Steelers kolmonen, mutta Steelers otti eniten syötönkatkoja ja vastustajan onnistumisprosentissa joukkue oli kakkonen, kun taas Wolverines oli syötönkatkoissa kakkonen ja vastustajan onnistumisprosentissa kolmonen.
Steelers puolustuksessa kaikki kaikessa on Donavan Hayden. Hayden rikkoi Vaahteraliiga ennätyksen taklauksissa (118,5) ja kirjautti eniten säkityksiä (9,0) ja taklauksia aloituslinjan takana (21,0). Haydenin lisäksi Steelersin puolella tukimies Mattias Eriksson oli liigan kakkostaklaaja (107,0). Kaksikko lieneekin Wolverinesin hyökkäyksen suunnitelmissa tarkkaan merkittyjä, koska välttämällä heidät, jaardeja saattaa kertyä enemmänkin. Wolverines hyökkäyksen tulee olla myös heitoissaan tarkka. Steelersin liigan syötönkatkoennätykseen yltäneen puolustuksen kulmapuolustajat Tommy Kaczocha (7 syötönkatkoa) ja Iiro Pekkarinen (5 syötönkatkoa) ovat varmasti valmiita katkaisemaan Johnsonin heittoja. Kun Steelers oli myös liigan ykkönen säkittämään vastustajan pelinrakentajia, on Wolverinesin pelattava huolellisesti mieliäkseen pisteiden tekoon.
Wolverines puolustuksessa taklaukset jakautuivat tasaisemmin ja eniten taklauksia keräsi tukimies Quentin Coulpin (60,0). Joukkueen tasainen suorittaminen näkyy siinä, että yksittäiset pelaajat eivät nouse vahvasti esiin liigan tilastokärkinä. Coulpinin takana Jabari Harris ja Eric Irwin ovat keränneet molemmat 54,0 taklausta. Harris johtaa joukkueen syötönkatkotilastoja yhdessä Aku Kattaisen kanssa kolmella syötönkatkolla. Puolustuksen linja Benjamin Egbudiwen ja Toni Lindholmin johdolla on perjantaina keskeisessä roolissa pysäyttämään Steelersin juoksuja ja aiheuttamaan paineita pelinrakentaja Petersille. Mielenkiintoista on myös nähdä miten Wolverines puolustus käyttää takamiehiään peittämään Steelers laitahyökkääjiä.
Perjantaina kannattaa suunnistaa Kuopioon ja Väinölänniemeen, sillä luvassa on tiukka kamppailu paikasta Vaahteramalja XL:ään. Niille, jotka eivät pääse paikanpäälle nauttimaan tunnelmasta Ruutu lähettää ottelun kotikatsomoihin klo 18.00 alkavassa lähetyksessä. Vaahteramaljan toinen joukkue selviää lauantaina Helsingissä Roostersin ja Seinäjoki Crocodilesin välisessä ottelussa.
Kuuntele ottelu ennakko myös Suplasta!
