Helsinki Wolverines ja Wasa Royals ottavat mittaa toisistaan lauantaina Käpylän olympiavelodromilla. Royals on kolmen pelin tappioputkessa ja joukkueen otteluruuhka jatkuu vielä hetken. Tarjoaako tilanne Wolverinesille mahdollisuuden kauden ensimmäiseen voittoon?
Wasa Royals on joutunut urakoimaan viimeisen viikon aikana tosissaan purkaessaan ottelusiirrosta johtunutta ruuhkaansa. Tulivoimainen joukkue on kärsinyt viikon sisällä jo kaksi niukkaa tappiota ja saapuu sarjan hännillä olevan Wolverinesin vieraaksi pisteiden kiilto silmissään. Tappioputkessa oleva Royals on päässyt juhlimaan voittoa edellisen kerran melko tarkkaan kuukausi sitten nimenomaan Wolverinesia vastaan.
Helsinki Wolverines on sarjan puolessa välissä yhä ilman ensimmäistä voittoaan. Joukkue on pala palata saanut kauden aikana täydennysmiehiä kokemattomaan rosteriinsa ja myös lauantaina tulikasteensa tämän vuoden Vaahteraliigaan saa useampi pelaaja. Onnistuuko päävalmentaja Pekka Lamminsalo taikomaan joukkueestaan taisteluilmeen, jolla väsynyttä vastustajaa päästään haastamaan tosissaan?
Lewis, Netter ja El Ouacef vahvistavat kotijoukkuetta
Wolverines julkaisi alkuviikon aikana useampia pelaajauutisia, joilla joukkueen rosterin aukkoja pyritään paikkaamaan. Kipeimmin apuja tarvitaan heittopuolustuksessa, jonne helsinkiläiset saivat värvättyä vahvaa GFL-kautta Marburg Mercenaries-joukkueessa Saksassa pelanneet Darius Lewisin. Lauantain ottelussa Lewis on merkitty toisen kulmapuolustajan paikalle, eikä ole vaikeaa arvata, kenen Royals-pelaajan päällystakiksi mies asetetaan.
Shay Netter tuuraa lauantain pelissä ahmapuolustuksen tukimies Alvin Reelsiä. joka viikonloppuna ystävänsä häiden best-manina. Vaikka 32-vuotias yhdysvaltalainen tunnetaan Suomessa viime kauden suorituksistaan UNC:n pelinrakentajan paikalla, on miehellä taustalla menestyksekäs pelaajaura kahdessa I-divisioonan yliopistossa nimenmaan tukimiehen paikalla.
Kolmas lauantaina sinisen paidan päälleen pukeva on Joonatan El Ouacef, joka tuo helpotusta läpi kauden urakoineen Sebastian Lugoran toistomäärään. El Ouacefin ja Lewisin saapuminen joukkueeseen merkitsee Wolverinesille mahdollisuutta peluuttaa neljää tasokasta keskushyökkääjää rotaatiossaan aina tilanteen mukaan. Se neljäs on William Young, joka on pallollisena joukkueensa vaarallisin pelaaja.
Wolverines on kirjannut pelaavaan kokoonpanoonsa myös Edo Waxlaxin. Kauden avauspeleissä joukkueen puolustuslinjan ykköspelaajana esiintynyt Waxlax on ollut poissa kokoonpanosta neljän pelin ajan.
Jalloh vs. Lewis
Wasa Royals on kärsinyt kaksi kirvelevää tappiota viikon sisään ja syyllisiä niihin joukkueen parissa on saatu etsiä peilistä. Suuri määrä dramaattisia virheitä on vienyt joukkueelta mahdollisuuden voittoihin ja lauantaina tähän halutaan muutos. Sarjan heikoin heittopuolustus tarjoaa pelinrakentaja Timothy Morovickille mahdollisuuden palauttaa syötönkatkojen horjuttamaa itseluottamusta. Takki auki tuohon ei kuitenkaan voida ryhtyä, koska vastustajan tuore jenkkivahvistus on merkittävä muutos Wolverines-puolustuksen dynamiikassa.
Ottelun mielenkiintoisin match-up tulee olemaan Royalsin tähtilaituri Alpha Jallohin ja Wolverinesin Darius Lewisin kohtaaminen. Joukkueiden aiemmassa pelissä kesäkuun alussa Jalloh käytännössä käytti ahmojen nuoria takapuolustajia pujottelukeppeinä tehdessään pallollisena avokentällä aivan mitä halusi. Huolimatta siitä, että hänet otettiin vaihtoon ottelun puoliajalla, Jalloh ehti kirjaamaan nimiinsä kolme touchdownia Royalsin 40-21 voittamassa pelissä.
Roostersin kova hyökkäyslinja piti keskiviikon pelissä sarjan säkkitilaston kärkimiehen, DeMarco Artisin tilastorivin nollilla. Wolverinesin OL:lla on kova haaste pystyä samaan suojatessaan pelinrakentaja Rasmus Laaloa yhdysvaltalaisen ryntäyksiltä. Artis on 2,5 säkin päässä Vaahteraliigan kausiennätyksestä ja on vain ajan kysymys, milloin Gerald Goodenin nimen tilalle kirjataan Royals-puolustajan nimi.
Otteluruuhkastaan huolimatta vaasalaiset pakkaavat bussiin vahvan kokoonpano, jossa edellisen pelin avaajista ainoastaan takapuolustaja Kasper West on merkattu poissaolijaksi.
Royals lähtee peliin selvänä ennakkosuosikkina. Lauantaina on kuitenkin mielenkiintoista seurata, millaisen muutoksen kotijoukkueen uudet pelaajat tuovat Wolverinesin ilmeeseen. Oman X-factorin peliin tuo Velodromin märkänä arvaamaton turffi. Osuuko lauantaille kuiva hetki, vai jatkuuko märät kelit?
Taistelu sarjapisteistä Helsingissä potkaistaan vauhtiin klo 16:30
Kuva: Jaakko J. Salo
