Vaahteraliiga palaa juhannustauoltaan varsinaisen herkkupalan merkeissä. Sarjan kaksi tappiotonta joukkuetta, Kuopio Steelers ja Helsinki Roosters taistelevat sarjan paalupaikasta Väinölänniemellä torstai-iltana.
Torstain kotijoukkue Kuopio Steelersistä on alkukauden aikana kuoriutunut aiemmilta liigakausiltaan poikkeava heittohyökkäykseen panostava joukkue, jossa perinteisestä Steelersistä on jäljellä kivenkova linjapelaaminen molemmin puolin palloa.
Roosters on taistellut alkukauden ajan loukkaantumisten parissa, mutta onnistunut taikomaan kaikkiin aiempiin peleihin voittavan kokoonpanon. Kolmen viikon tauoltaan kentille palaava helsinkiläisjoukkue on käyttänyt taukonsa hyödykseen täydentämällä rosteriaan mm. amerikkalaispelaajilla.
Odotettavissa pelinrakentajien taistelu
Väinölänniemen hornankattilassa kohtaa torstaina Vaahteraliigan kaksi tarkkakätisintä pelinrakentajaa. Rostersin Ambro Urjansson on avannut kauden loisteliaasti ja toimittanut palloja laitureilleen 71,9 prosentin tarkkuudella. Urjanssonille lisämausteen peliin tuon Väinölänniemi, joka toimi miehen kotikenttänä edellisellä kaudella.
Steelers-pelinrakentaja Joshua Taylor on suorittanut näyttävän sisääntulon Vaahteraliigaan, ja mies on napannut kolmessa pelissä neljästä joukkueen vakuuttavimman pelaajan palkinnon haltuunsa. Taylorin heitot ovat löytäneet vastaanottajansa 66,3 prosentin tarkkuudella ja touchdowneja yhdysvaltalainen on heittänyt yhtä monta kuin Urjansson, 14 kappaletta.
Tino Ndongo palaa Steelers-rosteriin
Steelersin iso alkukauden haaste on ollut aloittavaksi keskushyökkääjäksi kaavaillun Isaak Marshallin loukkaantuminen. Marnol Raudver ja Casper Bakker ovat tuuranneet brittiä hyvin, eikä ainakaan tätä kirjoittaessa joukkueen rosteriin ole ilmestynyt vahvistusta pelipaikalle. Joukkueen tuloksekkain juoksupelin pyörittäjä on ollut pelinrakentaja Taylor, joka toisaalta kertoo miehen erinomaisuudesta, mutta samalla isosta riskistä pitkän kauden näkökulmasta tilannetta katsottaessa.
Torstain yllätysmomentti Steelers-rosterissa löytyy epävarmojen pelaajien listalta. Kuopiolaiset ovat kirjanneet peliin takavuosien tähtilaiturinsa Tino Ndongon nimen. Urheilutoimittajain vuoden 2020 jenkkifutariksi valitseman Ndongon piti pelata kaudella 2023 Saksan GFL-joukkue Berlin Adlerin miehistössä, mutta loukkaantuminen esti miehen pelit viime kauden osalta. Taitavan laiturin paluu joukkueeseen saattaa vapauttaa hyvin kauden laiturina aloittaneen Noah Choaten pelaamaan myös keskushyökkääjän roolissa. Ndongo pelasi edellisen kerran Steelersissa kaudella 2022 esiintyen tuolloin menestyksellä myös puolustuksen takakentällä.
Roosters esittelee tuoreen jenkkitukimiehen.
Helsinki Roosters julkaisi ottelutauon aikana kahden jenkkipelaajan sopimukset. Tuoreista vahvistuksista vain tukimiehen paikalle pelaava Mathew Barrett on merkitty pelaavaan kokoonpanoon. Hyökkäyslinjaa vahvistava Jake Parks ei ole vielä rosterissa, mutta aivan ilman tuoretta voimaa helsinkiläiset eivät lähde Kuopion matkalle. Alkukauden pois peleistä ollut Aleksi Närhi palaa kokoonpanoon ja tuo joukkueen hyökkäyslinjaan lisää kokemusta, kokoa ja voimaa.
Yksi torstain mielenkiintoisimmista match-upeista tulee olemaan Roostersin jenkki-keskushyökkääjä Ethan Greenfieldin ja Steelersin puolustusfrontin kohtaaminen. Steelers on toistaiseksi päästänyt vastustajan juoksuhyökkäyksen maalialueelleen ainoastaan kertaalleen ja keskimäärin juoksujaardeja Steelersiä vastaan on tehty vain 44 per peli. Onnistuvatko kuopiolaisten Carlton Martial ja Jamarcus Henderson tuhoamaan myös helsinkiläisten juoksu-uhan, kuten tekivät liigan keskushyökkääjätilaston kärkipaikkaa pitävän Crocojen Christian Powellin kohdalla. Ennätysjahdissa oleva Powell keräsi Vänärillä ennen juhannusta ainoastaan 23 jaardia.
Vaahteraliigan kärkikamppailu Kuopio Steelers – Helsinki Roosters potkaistaan vauhtiin Kuopion Väinölänniemelle klo 18:30. Liput ennakkoon Lippu.fi
Näillä pääset tunnelmaan
- Liput: Lippu.fi
- Rosterit ja avauskokoonpanot
- Steelers ennakko
- Roosters ennakko
- Tino Ndongo palaa Steelersiin
- Sarjataulukko
- Suorana Ruutu+
- Vaahteraliigan Fantasy Football
