Perjantain vaahteraliigakamppailussa ovat vastakkain United Newland Crusaders ja Kotka Eagles. Kumpikin joukkue on toistaiseksi hävinnyt kaikki pelaamansa ottelut, joten tässä pelissä ratkaistaan putoajan karulle paikalle kesän ajaksi jäävän kohtalo.
Sarjan pohjille asettuneet United Newland Crusaders ja Kotka Eagles ovat alkukauden ajan kärsineet suurista vaikeuksista kokoonpanojensa suhteen. Crusadersin pelaajalista on moninaisista syistä ollut läpi kauden varsin kapea ja kotkalaisia ovat rokottaneet avainpelaajien loukkaantumiset. Molemmat joukkueet esittivät edellisellä pelikierroksella piristymisen merkkejä, joten perjantai-illan pelistä voi odottaa rajua taistelua tarjolla olevista kahdesta sarjapisteestä.
Perjantain kotijoukkue Crusaders on saanut kesän edetessä riveihinsä peli peliltä enemmän pelaajia, ja otteet ovat siinä samassa parantuneet merkittävästi. Ristiretkeläiset ovat taistelleet hienosti ottelujen avauspuoliskoilla, mutta hiipuneet väsymyksen iskiessä erityisesti helleviikkojen aikana kahteen suuntaan pelanneisiin pelaajiin. Edellisessä pelissään Crusaders piti Roostersia ahdingossa aina kolmannen neljänneksen lopulle ennen taipumistaan.
Lohjalaiset lähtevät kotipeliinsä ensimmäistä kertaa ilman uusien pelaajien esittelyä liigayleisölle. Pelinrakentaja Shay Netterillä on ollut viikko aikaa hioa yhteispeliään kuntoon aiemmin saapuneiden tuoreiden vahvistusten kanssa. Perjantaina lohjalaisilta onkin odotettavissa heittopainotteista hyökkäyspeliä, jota höystetään mainion sisääntulon liigaan tehneen norjalaisen Rune Nilsenin juoksuin. Netter on ollut Vaahteraliigan ahkerin heittävä pelinrakentaja 27,2 heitollaan ottelua kohden, joten Kotkan takapuolustajat saavat olla valppaina.
Tachu Orue Eagles-miehistöön
Kotka Eaglesin kokoonpano perjantaille säilynee arvoituksena loppuun saakka. Seura on ilmoittanut peliä edeltävässä depth chartissaan pelinrakentajan paikalle Niclas Carpelanin, mutta kertonut samalla, että juuri tuon pelipaikan osalta muutos saattaa olla mahdollinen. Kotkan kannalta ottelun elämän ja kuoleman kysymys on pelaava pelinrakentaja.
Perjantain peliin kotkalaiset esittelevät tuoreen vahvistuksen. Joukkueen alustavaan rosteriin on merkitty espanjalainen Tachu Orue, jonka liigaa pitempään seuranneet saattavat muistaa Kouvola Indiansin (2013) ja Seinäjoki Crocodilesin (2014) miehistöistä takavuosina. 34-vuotias veteraanipelaaja viihtyy laitahyökkääjän ja puolustuksen takakentän rooleissa. Orue on tuttu mies Eaglesin OC Kari Leivojalle, joka valmensi kaudella 2013 Indiansin liigaryhmää. Kahdella vaahteraliigakaudellaan espanjalainen keräsi puolustuksen puolella 48,5 taklausta ja neljä syötönkatkoa. Hyökkäysjaardeja miehen nimiin on kirjattu 265, joista iso osa potkujen palauttajana. Touchdowneja Orue on tehnyt liigassa kolme kappaletta.
Crusaders ja Eagles ovat kohdanneet edellisen kerran kentällä kauden 2020 Spagettimaljassa. Tuolloin Arto Tolsa Areenalla Kotkassa pelatussa ottelussa Crusaders yllätti ennakosuosikin ja nappasi itselle liigapaikan lukemin 10 – 20 (3 – 14).
Crusaders lähtee peliin ennakkosuosikkina. Erityisesti kokeneen Shay Netterin heittoja tavoitteleva laiturikaarti on tasokasta ja pelatessaan liigan toiseksi heikointa heittopuolustusta vastaan, tulos saattaa olla tuhoisaa. Kotkalaisilla on monta estettä ylitettävänä noustakseen pelissä tavoittelemaan voittoa. Ensimmäinen niistä on pelinrakentajan paikan miehittäminen uskottavalla pelaajalla. Tätä ennakkoa kirjoitettaessa tilanne tuon suhteen on varsin avoin.
Crusaders – Eagles Lohjan Harjun kentällä perjantaina 8.7. klo 18:30.
Kuva: Jari Turunen
Näillä pääset vauhtiin
