Vaikean kevään jälkeen heinäkuun 30 päivä käynnistyvä Vaahteraliiga-kausi on ehkäpä kaikkien aikojen odotetuin. Pitkä piinaava kevät on enää muisto Vaahteraliigan aloituspotkun hetkellä torstaina klo 18.30.
Torstaina klo 18.30 Suomen Vaahteraliigasta tulee kansainvälisen jenkkifutiksen keskipiste maailmassa. Vaahteraliiga on käynnistyessään maapallomme ainoa käynnissä oleva mestaruussarja ja kansainvälinen mielenkiinto kohdistuu Suomen kentille pomminvarmasti. On mielenkiintoista seurata millaisia ilmiöitä tämä huomio tulee aikaan saamaan ennen kauden huipennuksia.
Kauden 2020 Vaahteraliiga pelataan kuuden joukkueen yksinkertaisena sarjana. Taistelu huipentuu syyskuun 12. päivä Lahden Stadionilla järjestettävään Vaahteramalja XLI otteluun. Jokainen viidestä joukkuekohtaisesta sarjapelistä on merkityksellinen, eikä toista mahdollisuutta joukkueiden keskinäisen paremmuuden punnintaan tule.
Helsinki Roosters lähtee tavoittelemaan yhdeksättä perättäistä mestaruutta ja kaikkiaan 23 maljaansa. Nälkäisiä haastajia löytyy useita, ja poikkeuksellinen kausi tarjoaa madollisuuden yllätyksiin. Jokaisella joukkueella on ollut omat haasteensa rosterin rakentamisessa. Koronapandemian tuomat rajoitukset kansainvälisessä liikkumisessa ovat saaneet useimmat liigajoukkueet muuttamaan pelisuunnitelmiaan, toiset jopa useampaan kertaan.
Poikkeustilasta huolimatta sarjan säännöt ovat entisellään ja ulkomaalaispelaajia koskevat kiintiöt ja rajoitukset ovat säilyneet edellisten kausien kaltaisina. Sarjan käynnistyessä kaikki joukkueet eivät ole käyttäneet hyväkseen kolmen yhdysvaltalaispelaajan hankkimisen mahdollisuutta ja seurojen tekemät strategiset valinnat tuovat omat mausteensa kauteen. Vaahteraliigakauden lähentyessä ovat muut Eurooppalaiset sarjat julkaisseet kautta 2020 koskevia rajoituksia ja kokonaisten kausien peruuntumisia. Nämä saattavat näkyä Suomen lyhyen kauden aikana sarja viimeisten kierrosten rostereihin. Ohessa katsaus millä pelimerkeillä kauteen lähdetään.
Roosters on sarjan suosikki
Helsinki Roosters on tehnyt rohkean strategisen valinnan kauden suunnitelmaa laatiessaan. Mestarijoukkue lähtee tavoittelemaan mestaruutta ilman import-pelaajia. Joukkueen rosterista löytyy kaksi taustaltaan ulkomaalaista pelaajaa Mathew Daltrey (GBR) ja Camille Gruel (Fra), jotka asuvat kuitenkin vakinaisesti Helsingissä eivätkä varsinaisesti ole laskettavissa importeiksi. Yhdysvaltalaispelaajia rosterista ei löydy – ainakaan kauden alkaessa. Ulkomaalaispelaajien sijaan Roosters on menestynyt hyvin kotimaisilla siirtomarkkinoilla ja saanut miehistöönsä tasokkaita täsmähankintoja avainpaikoille.
Roostersin menestyspalapelin tärkein yksittäinen palanen on pelinrakentaja Miro Kadmiry. Kadmiry onnistui kaudella 2019 yllättämään yleisönsä pelaamalla kaikkien aikojen kauden pelipaikallaan. Menestyvä pelinrakentaja tarvitsee erinomaiset laitahyökkääjät, ja niitä Mirolle oli tarjolla menneellä kaudella parhaasta päästä. Nnamdi Agude ja Adam Connette olivat kentällä taikureita, joiden paikkaaminen kotimaisin voimin tulee olemaan erittäin haastavaa. Agude poimi lähes mahdottomatkin pallot haltuunsa ja Connette oli maaginen kiinniottoa seuraavien sekuntien aikana. Alexander Wasiljeff, Arttu Erkkilä ja Johannes Jauhiainen ovat tulevalla kaudella Kadmiryn ykköskohteina. Nuori Santtu Vehkomäki ja Markus Haapasaari saavat varmasti myös omat mahdollisuutensa. Kadmiryn työskentelyä helpottaa liigan yhdeksi kovimmista rankattu hyökkäyksen linjamiehistö. Joukkueen hyökkäyksessä ei kuitenkaan tule olemaan kyse yksinomaan heittämisestä. Kukonpoikien juoksuvoimaa ei kukaan kyseenalaista Karri Pajarisen jatkaessa pallonkantajana.
Edward Vesterisen menetys yliopistokentille kirpaisee varmasti, mutta kauden kynnyksellä rosteriin palannut Gruel lisää puolustuksen pysäytysvoimaa Okko Outisen rinnalla. Roosters-puolustuksen takakenttä on maan parasta tasoa maajoukkuemiehineen, joista Ville-Valtteri Suojanen tuo lisää vaihtoehtoja myös erikoistilanteisiin.
Roosters on sarjaan lähdettäessä sarjan ykkössuosikki. Mestarit saavat heti avausottelussa vastaansa ykköshaastajansa, Kuopio Steelersin. On äärimmäisen mielenkiintoista seurata miten pitkälle kotimaisin voimin voi Vaahteraliigassa yltää ja pitävätkö seurajohdon hermot, mikäli alkutaipaleella kone yskähtelee.
Steelers puhkuu pelihalua
Savon suunnalla covid-19 pandemia ei ole näytellyt arjessa aivan niin suurta roolia kuin etelässä. Tästä johtuen kuopiolaisjoukkue on puhkunut peli-intoa jo pitkään ja olisi ollut halukas palaamaan jenkkifutista enemmänkin kuin yksinkertaisen sarjan verran. Keski-iältään edelleen nuoren joukkueen revanssinhalu on kova kahden hävityn Vaahteramaljan jälkeen.
Steelers päävalmentaja Pekka Utriainen on rakentanut Kuopioon kilpailukykyisen joukkueen, jonka pelinrakentajana aloittaa jo neljättä perättäistä kauttaan Suomeen opiskelemaan asettautunut Seth Peters. Joukkueen tavoitteena on yksiselitteisesti Vaahteramalja ja panostukset ovat sen mukaiset. Joukkueen jenkkikiintiössä on vielä yhden pelimiehen mentävä aukko , mutta muutoin matkanjärjestelyistä on saattanut tulla kuopiolaisseuran uusi ydinosaamisen alue. Sen verran haastavaa pelaajatrafiikin junailu on ollut poikkeusaikana.
Pelinrakentaja Petersin rinnalla tulee pelaamaan keskushyökkääjänä yhdysvaltalaispelaaja Lamar Carswell. Kanadalainen takapuolustaja Josh Wandeveerd edustaa joukkuetta kahden passin miehenä eikä kuormita amerikkalaiskiintiötä. Puolustuksen lukoksi Steelers on värvännyt brittiläisen Kadel Kingin, jota monet ovat pitäneet Saksan GFL:n parhaana ei-yhdysvaltalaisena tukimiehenä. Hollantilainen Semmi Radji on torilla puhuttujen tarinoiden mukaan pelottava ilmestys puolustuslinjassa vastustajan pallonkantajille. Puolan passilla pelaava kahden passin Tommy Kaczocha ihastutti otteillaan jo viime kaudella ja tulee yhdessä Wandeveerdin kanssa pitämään useimmat heittohyökkäykset kurissa tänäkin vuonna. Kotimaisista vahvistuksista kannattaa huomio kiinnittää mm. kouvolalaislähtöiseen Eero Vaijaan, joka saattaa yllättää monet otteillaan liigakentillä.
Kuopio Steelers on hävinnyt kauden päätteeksi kahdesti perättäin Helsinki Roostersille Vaahteramaljassa. Vuonna 2018 lukemat olivat 44-14 ja viime kaudella Ratinassa 50-6. Mikäli nämä samat kaksi joukkuetta tulevat kohtaamaan Lahden stadionilla syyskuussa, on savolaisilla paljon kalavelkoja maksettavana. Edellisten kausien kaltaiset rökäletappioihin ratkaisevalla hetkellä eivät kuulu Utriaisen ja Steelersin suunnitelmiin.
Wolverines on uudistunut ja nälkäinen
Helsinkiläisen haastajajoukkue kokosi viime kaudelle rosteriinsa enemmän taitoa, kuin yhdessä kokoonpanossa on nähty Suomessa miesmuistiin. Joukkueen dynamiikka ei kuitenkaan toiminut ja kauden päätteeksi kolmas sija tuntui useimmista ahmapaitaisista pettymykseltä. Uuteen kauteen lähdetään vahvasti uudistetulla joukkueella, joka on muiden ohella kokenut pandemian tuomia sattumuksia enemmän kuin tarpeeksi.
Pandemian vaikutukset näkyvät Wolverinesissa hyvässä ja pahassa. Saksan sarjojen peruuntuminen on auttanut seuran valmennuspäällikkö Jan Vilkkoa paikkaamaan menetyksiä alun perin suunnittelemattomin keinoin. Päävalmentaja Michael Mattingly ja yhdysvaltalainen pelinrakentaja Chris Forcier vaihtoivat saksalaisen Ingolstadtin Helsinkiin jo hyvissä ajoin kesällä. Kanadan CFL-kauden epävarmuudet ovat tuottaneet Forcierin heittojen kohteiksi kaksi Suomen ykköskiinniottajaa, Micky Kyein sekä Sebastien Sagnen, jotka edelleen odottelevat mahdollista kutsua Kanadaan jopa tänä syksynä. Ahmapuolustuksen suurin signaus on seuran oma kasvatti Vaille Valasti, joka palaa Suomen kentille USA:n yliopistokentiltä. Ilman koronaa, myös Valasti olisi pelannut kautensa Saksassa.
Vaahteraliigan kansainvälisen näkyvyyden nopea kasvu alkaa näkyä myös kauden pelaajavirrassa. Euroopassa löytyy parhaillaan lukuisia ”sarjattomia” pelimiehiä, joista monella on paloa päästä mukaan tositoimin tänäkin kesänä. Tämän ilmiön satona Wolerines on kirjaamassa rosteriinsa Saksan kakkosliigassa pelaavan Biberach Beaversin viisikon, jolla on pelioikeus Vaahteraliigassa vasta kolmannella sarjakierroksella. Wolverinesissa kaudella 2014 pelannut yhdysvaltalainen Oscar Vasquez-Dyer saapuu maahan mukanaan Ingo Berther (DB), Christian Petrich (LB), Marc Kuppinger (OL) ja Alexander Funk (RB). Miehistä Funkilla on koemusta myös GFL:stä. Kaudella 2017 hän oli Mûnic Cowboysin paras etenijä. Wolverines valmennuspäällikkö Jan Vilkko kertoo millä säännöillä mukaan ilmoittautuneet saksalaiset otetaan joukkueeseen:
-Kenellekään ei ole luvattu peliaikaa vaan systeemit pitää oppia ja peliaika ansaita. Tottakai meille pelimiehet kelpaavat, saamme harjoitusten laatua kovemmaksi ja kilpailu peliajasta tuo hommaan oman ulottuvuutensa.
Wolverinesin alkuperäinen suunnitelma oli lähteä kauteen nuorella joukkueella, jota vahvistaa kokeneet amerikkalaisvahvistukset. Yksikään alun perin signatuista jenkeistä ei saavu Suomeen ja kesällä paikkona julkaistu sopimus keskushyökkääjä William Youngin kanssa ei lopulta toteudu pandemian tuomien tšekki viranomaisten matkustusrajoitusten takia. Suomessa puolustusvoimien poikkeusjärjestelyt koronakaudella merkitsevät myös sitä, että varusmiespalvelukseen astuneet pelaajat eivät pääse vahvistamaan joukkuetta odotetusti. Iso osa alkuperäisestä suunnitelmasta on murentunut poikkeusolojen johdosta.
Viime kauden pronssijoukkuetta vahvistaa tällä kaudella ainoastaan kaksi yhdysvaltalaispelaajaa, sekä kolme pääosin puolustukseen värvättyä ruotsalaispelaajaa (Benjamin Egbudive, William James ja Sebastian Gauthier). Saksasta saapuvat pelaajat ovat varmasti oiva lisäys jo ennestään pitkään rosteriin, mutta miesten taso punnitaan vasta kentillä nähtynä eikä heitä automaattisesti voi sijoittaa ”vahvistusten” koriin. Kaikkiaan joukkueella on taitoa ja potentiaalia yllätykseen, mutta menestyminen edellyttää erityisesti vahvaa linjapelaamista molemmin puolin palloa. Lähtökohtaisesti Wolverines 2020 tulee olemaan heittävä joukkue. Hyökkäyslinjan suorituskyky on kauden alussa jonkinasteinen arvoitus, jonka ratkaisuun pääsemme kiinni heti kauden avauksessa Brahen kentällä.
Kauden alkaessa Wolverinesin suurin riski on Kanadan CFL. Peräti kolme ahmojen ykköskorin pelaajaa (Kyei, Sagne, James) odottaa edelleen kutsua ammattilaissarjan combine-testeihin. Jos kutsu käy, joukkueen iskukykyä rokotetaan rajusti.
Crocodiles avasi pelin siirtoikkunan viime hetkillä
Seinäjoki Crocodiles iski korttinsa pöytään vaahteraliigan vapaan siirtoikkunan viimeisillä hetkillä. Pitkään passiiviselta näyttänyt joukkue latasi pöytään useita merkittäviä pelaajasopimuksia, jotka nostivat seinäjokiset jälleen kerran yhdeksi sarjan playoff-suosikeista.
Crocodiles on yksi harvoista joukkueista, joka on onnistunut värväämään miehistöönsä kaikki kolme kiintiön sallimaa yhdysvaltalaispelaajaa. Keskushyökkääjä Christian Powelin jatkosopimus merkitsee Crocodilesin juoksuhyökkäyksen tulivoiman säilymistä. Kun pelinrakentajaksi on nimetty pitkään laitahyökkääjän paikalla taiturimaisia otteita esitellyt Spencer Cutlan ja kotimaiselta siirtolistalta on värvätty rosteriin väkivahva Veikka Lehtonen, valmistautuvat vastustajat lähtökohtaisesti pysäyttämään maata pitkin monipuolisesti etenevää krokotiilijoukkoa.
Joukkueen kaksi muuta yhdysvaltalaista, Alexander Germany ja Nathaniel Robitaille vahvistavat puolustusta, mutta miesten nopeutta tullaan näkemään pommin varmasti myös hyökkäyksessä ja erikoistilanteissa. Crocojen rosteriin paluun tekevä monitoimibritti Tim Thomas on oiva lisä Samu Jupon palapeliin ja mies toimii Cutlanin varamiehenä pelinrakentajan paikalla tarvittaessa.
Crocodiles on pelannut edellisen kerran Vaahteramaljassa vuonna 2016 ja seuran ainoasta mestaruudesta on vierähtänyt jo lähes kaksi vuosikymmentä (2001). Onko nyt vihdoinkin se vuosi kun palapelin palaset loksahtavat paikoilleen ja joukkue nähdään mukana kauden viimeisessä pelissä Lahden Stadionin illassa 12. syyskuuta? Paras kuva Crocojen iskukyvystä nähdään jo kauden avauksessa kun heittojoukkueeksi ennakoitu Wolverines asettuu vastaan kotikentällään klo 18.30 torstaina.
Vaasan kuningaskunnassa yksi aikakausi on päättymässä
Wasa Royalsin kuningaskuntaa jämäkin ottein hallinnut Seppo Evwaraye on ilmoittanut vetäytyvänsä aktiivisesta palveluksesta kauden päätteeksi. Omalta osaltaan viimeistä kauttaan kentillä ja konttorilla taisteleva Evwaraye on yllättänyt suomalaista jenkkifutisyleisöä vuosien saatossa moneen kertaan, eikä tämäkään kausi ole edennyt ilman yllätyksiä. Loppuun saakka kotimaista rosteriaan esitellyt Royals on julkaissut kauden kynnyksellä muutaman yllätyksellisen pelaajasopimuksen, jotka nostavat joukkueen menestyskertoimia merkittävästi.
Royals päävalmentaja Stacey Thomas sai työkaluvalikoimaansa toivotun vahvistuksen seuran julkaistessa sopimuksen yhdysvaltalaispelinrakentaja Brandon Gwinnerin kanssa. Gwinner on tuttu pelaaja hyökkäystä koordinoivalle John Bookerille ja nuori pelinrakentaja tuo joukkueelle huikeasti taitoa pallon kanssa taiteiluun. Hyvän heittokäden ohella mies tuo juoksuvoimaa vahvojen kotimaisten keskushyökkääjien, Nico Barrown ja Tom Suosteen rinnalle.
Kevään koronakauden yksi näkyvimmistä jenkkifutareista on ollut nuori porilainen Olaus Alinen. Royals julkaisi sopimuksensa Alisen kanssa heti liigan avausviikolla, mutta rauhoittelee ympäristöä turhilta kohuilta. Mediat ja vähän muutkin ovat olleet viemässä linjamieslupausta jo NFL:ään, mutta tosiasiassa tuo on ajankohtaista nuoren miehen kalenterissa aikaisintaan seitsemän vuoden kuluttua. Ennen NFL-haaveen toteutumista Alisesta on kouliuduttava kivenkova linjamies ja todennäköisesti paras paikka kehittymisen kannalta on pelata mentorina toimivan Seppo Evwarayen rinnalla Vaahteraliigassa ennen yhdysvaltalaisoppilaitosten joukkueisiin siirtymistä. Evawarayella on varsin pragmaattinen linjaus Alisen pelaamiseen ja kehittymiseen joukkueessaan.
-Hän on vielä poika, mutta ihan miehen raameissa. Hän on erinomainen jenkkifutaajan alku, jolla tulevaisuus on todella valoisa. Pitää kuitenkin suhtautua asiaan niin, että kyseessä on 16-vuotias pelaaja. Minun ja vanhempienkin mielipide on se, että ihan turha kasata liikaa paineita tässä vaiheessa ja puhua NFL:stä
Vaasa Royals on ainoa suomalainen jenkkifutisseura, joka on ilmoittanut joukkueen kaikkiin SM-tason juniorisarjoihin kaudelle 2020. Pitkäjänteinen taustatyöskentely alkaa jo tuottaa hedelmiään Royalsin marssittaessa liigakentille useampia oman juniorimyllyn läpi käyneitä pelaajia. Seuran oman kehitystyön yksi lahjakkaimmista urheilijoista, Rufail Khalifa jatkaa Roayalsin puolustuksen takakentällä entistä valmiimpana pelaajana. Kaikkiaan joukkueen rosteri on sarjan käynnistyessä vahvasti kotimainen. Gwinnerin lisäksi ulkomaan passia kantaa ainoastaan hyökkäyslinjan jättimäinen Carlos Carrasco sekä ruotsalaiset Nicholas Peterson ja Markus Person. Avauspeli Kaarlen kentällä Porvoo Butchersia vastaan lauantaina elokuun 1. päivänä näyttää varmasti suunnan, jota kohti kaudella 2020 mennään Vaasassa. Erityishuomio pelaamisessa kannattaa kiinnittää hyökkäyslinjan toimintaan.
Porvoo taistelee kotimaisten ja kotijenkkien voimin
Porvoo Butchers on jo useamman vuoden ajan ajanut sisään oman juniorimyllynsä lahjakkuuksia ja sama meno jatkuu tällä kaudella. Teurastajat ovat Roostersin ohella ainoa joukkue, joka ei lennätä maahan ulkomaalaispelaajia tälle kaudelle – ainakaan kauden avaukseen. Ilman import-pelaajia pelaaminen ei kuitenkaan automaattisesti merkitse heikkoa iskukykyä. Itse asiassa porvoolaiset marssitavat kentille tälläkin kaudella useita tätipelaajia, joiden yhteispeli nuoremman polven talentin kanssa saattaa johtaa yllättäviin tuloksiin.
Pelinrakentajan paikalle Butchersissa pelaa useamman vuoden Suomessa vaikuttanut Jabari Harris. Harris pelasi edellisen kauden Helsingissä Wolerinesin miehistössä pääasiassa takapuolustajana, mutta pääsi ajoittain lomittamaan Robert Johnsonia myös hyökkäyksessä. Tälle kaudelle Harris on pystynyt keskittymään yksinomaan QB:n tehtäviin ja pääsee näyttämään osaamistaan yhdessä Mikko Seppäsen ja Tampereelta siirtyneen Juuso Alakosken kanssa. Juoksuhyökkäystä vahvistamaan on värvätty Kymenlaaksossa jenkkifutiskannuksensa hankkineen Ysufa Lehtinen, joka tullee lyömään itsensä läpi korkeimmalla sarjatasolla syksyn aikana.
Vaikka ainoastaan pelinrakentaja Harris lasketaan mukaan Butchersin jenkkikiintiöön, tulee joukkueessa palaamaan kolme yhdysvaltalaistaustaista pelaajaa. Teurastajien takakentälle on saatu hankittua EU-statuksella pelaavat Devonte Jones ja Devontay Cross, jotka molemmat ovat ajoittain väläytelleet huikeaa potentiaalia divisioonassa pelaamissaan otteluissa.
Kauden ennakkoarvioissa Porvoo Butchersia ei lasketa mukaan playoff-suosikkien joukkoon. Poikkeuksellinen vuosi saattaa kuitenkin saada poikkeuksellisia käänteitä, jotka ratkeavat vasta syyskuun 12. Vaahteramaljassa. Yllätyksiä tulee tapahtumaan ja myös Butchers saattaa olla osallisena niissä kauden edetessä.
Sarjakierros 1.
- Torstaina klo 18.30 Wolverines – Crocodiles, Brahen kenttä, Helsinki
- Perjantaina klo 18.30 Roosters – Steelers, Velodromi, helsinki
- Lauantaina klo 14.00 Royals – Butchers, Kaarlen kenttä, Vaasa
Kaikki pelit katsottavissa suorina lähetyksinä Ruutu+ kanavalla. Paikan päälle saapuville suositellaan ennakkolipun ostamista. Paikkoja on tarjolla rajallisesti.
Vaahteraliigavalmentajat AFI livessä
Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto solmi viikko sitten yhteistyösopimuksen Amerikan Football Internationan LCC:n kanssa. Mediayhteistyö tulee tuottamaan sarjallemme ennennäkemättömän laajaa julkisutta, joka koronan ja muun tarjonnan puutteen takia tulee korostumaan globaalisti. Osana mediayhteistyötä AFI järjesti sunnuntaina 26. heinäkuuta Vaahteraliigavalmentajien yhteisen haastattelutilaisuuden. Voit alla olevasta linkistä katsoa tuon tilaisuuden tallenteen.
