Vaahteraliigan ensimmäisen sarjakierroksen toisessa kamppailussa vastakkain asettuvat Helsinki Wolverines ja United Newland Crusaders Lohjalta. Viime kauden pronssijoukkue Wolverines on uusiutunut rajusti harjoittelukauden aikana ja myös Crusaders esittelee vaahteraliigayleisölle tukun uusia vahvistuksia.
Helsinki Wolverines on harjoittelukauden aikana viestinyt uudesta strategiastaan, jossa joukkueen tukijalkaa rakennetaan pitkäjänteisesti nuorten kotimaisten pelaajien varaan. Seura osoitti kunnianhimoa ilmoittamalla suuren muutoksen keskellä myös miesten I-divisioonaan. Kahteen kilpasarjaan osallistuminen tulee vaatimaan runsaasti voimavaroja läpi kauden ja tämä tulee kuormittamaan rajusti nuorentunutta rosteria uudella tavalla.
Apuja rosteriin seura sai naapurikaupungista Espoosta, jossa operoinut Devils laittoi talvella seurana lapun luukulle ja fuusioitui helsinkiläisten kanssa. Junioritoimintaan profiloituneesta espoolaisseurasta Wolverines sai pelaajalistalleen nuoria lupauksia, mutta Vaahteraliigan vaatimaan pelaajatarpeeseen juniori-ikäiset eivät vielä auta.
Toinen iso ja näkyvä muutos helsinkiläisjoukkueessa on kotimaiseen pelinrakentajaan luottaminen. Seuran oma kasvatti Rasmus Laalo hyppää perjantaina suuriin saappaisiin aloittaessaan uransa ensimmäisen vaahteraliigapelin avaavana QB:na. Laalo palkittiin kauden 2022 päätteeksi II-divisioonan vuoden pelaajana ja nuori mies on viettänyt suuren osan elämästään jenkkifutiskentällä ja sen laidalla. Perjantaina edessä on ensimmäinen suuri tulikaste.
Wolverines-päävalmentaja Pekka Lamminsalo nostaa joukkueensa vahvimmaksi osa-alueeksi tukimiehistön.
Joukkue oli ehtinyt täyttämään kiintiöityjä jenkkipaikkojaan vasta kaksi, mutta helsinkiläiset vastaanottivat torstaina huonoja uutisia Kanadan antidopingviranomaisilta. Vasta maahan lennätetty keskushyökkääjä Edouard Wanadi sai 10.5. eli keskiviikkona antidopingrangaistuksen, jonka johdosta Wolverines purki miehen sopimuksen välittömästi. Joukkueen ainoa kiintiöjenkki perjantain pelissä on tukimies Alvin Reels Jr.
Tuttuun tapaa Wolverines hyökkäyslinja on eräänlainen arvoitus ennen kauden avausta. Linjamiehistöstä löytyy kokemusta, mutta useammalla pelipaikalla näyttöjä on antamassa myös nuoria rookie-pelaajia.
Crusaders paikannut rosterin aukkoja import-pelaajilla
United Newland Crusaders lähtee avauspeliinsä ilman päävalmentajaksi siirtynyttä Marko Vartiaista. Kokemusta kentän laidalta kuitenkin löytyy ja lajilegenda Robert Johnson tekee paluun liigajoukkueen valmennustiimiin. Johnsonin koordinoimaa hyökkäystä johtaa suomalaisille uusi tuttavuus, yhdysvaltalainen Cornelius Kinchen, jonka heittoja on napsimassa kiinni mm. konkaripelaaja Cedric Johson. Joukkueen vahvuuteen liittynyt RJ Long on merkitty perjantaille poissaolijaksi. Keskushyökkääjän paikalla lohjalaiset esittelevät edellisellä kaudella Butchersissa pelanneen Seth Rowlandin. Huomio kannattaa kiinnittää UNC-hyökkäyksessä myös nuoren Arttu Blomqvistin otteisiin. Edesmenneen HoF-keskushyökkääjä Timo Blomqvistin jälkikasvu pääsee näyttämään ensimmäistä kertaa osaamistaan liigakentillä.
Siinä missä kotijoukkue Wolverines ei ole täyttänyt kaikkia kiintiöjenkkien paikkojaan rosterissaan, on Crusaders ollut sitäkin aktiivisempi tuontipelaajien värväyksessä. Perjantain kokoonpanoon on kirjattu yhdeksän ulkomaalaistaustaista pelimiestä ja poissaolijoiden listalta heitä löytyy kuusi lisää. Tällä kaudella Crusadersin päävärväysalueena on ollut Espanja.
Perjantain ottelu antaa hyvän kuvan Vaahteraliigan tämän kauden joukkueiden voimasuhteista. Wolverines ja Crusades on sijoitettu Vaahteraliigan päävalmentajien veikkauksille sijoille 6 ja 7. Joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen häviäjä asettuu liigan hierarkiassa pohjimmaiseksi.
Vaahteraliigan ensimmäisen kierroksen ottelu Wolverines – UNC pelataan perjantaina 12.5. Velodromilla Helsingissä. Sääennuste lupaa auringonpaistetta otteluun, jonka kickoff on klo 18:30.
Näillä pääset tunnelmaan
- Vaahteraliigan kausiennakko
- Rosterit ja aloituskokoonpanot
- Liput ennakkoon Lippu.fi
- Matsi suorana Ruutu+
- Pelaa PickYourSquad fantasy liigaa Vaahteraliigan pelaajilla
