Perjantaina pelattu Vaahteraliigan kärkiottelu oli huikea jännitysnäytelmä loppuun asti. Helsinki Roosters ja Seinäjoki Crocodiles pelasivat sekä kahdesta sarjapisteestä että keskinäisten otteluiden maalierosta. Crocodiles ei ollut kertaakaan perjantaina tappiolla, mutta vasta viimeisellä sekunnilla tehty potkumaali riitti nostamaan Crocodilesin runkosarjan kärkeen. Voittolukemat 23–27 (0–10).
Sekä Crocodiles että Roosters ovat nyt tasapisteissä runkosarjan kärjessä. Myös keskinäisten otteluiden voitot ovat tasan 1–1. Eroa joukkueiden välille on haettava keskinäisten otteluiden maalierosta. Roosters voitti ensimmäisen ottelun Seinäjoella 27–29. Koska Crocodiles voitti nyt neljällä pisteellä, on seinäjokisten maaliero keskinäisissä otteluissa parempi (54–52), mikä nostaa Crocodilesin sarjakärkeen, jos joukkueet ovat tasapisteissä. Runkosarjan voitto ei kuitenkaan vielä ratkennut.
Ottelu alkoi tasaisissa merkeissä. Ottelun hyökkäyshahmot, Roostersin Jaycen Spears sekä Crocodilesin uusi vahvistus Stevie Strother saivat kumpikin palloa ja vastuuta runsaasti ja onnistuivat nopeudellaan yllättämään erityisesti puolustusten laitoja. Ensimmäistä pistesuoritusta saatiin kuitenkin odottaa aina ensimmäisen neljänneksen viimeiselle minuutille, jolloin nopeajalkainen Strother juoksi kiertopelillä Crocodilesin ensimmäisen maalin. Spencer Cutlan potkaisi ensin lisäpisteen ja suurensi Crocodiles-johdon toisella neljänneksellä kenttäpotkumaalilla lukemiin 0–10. Nämä lukemat säilyivät puoliaikaan asti, vaikka Cutlanilla olikin toisen neljänneksen lopulla vielä toistamiseen mahdollisuus osua potkumaaliyrityksestä. Tuolloin kuitenkin Roosters torjui yrityksen.
Ottelun odotetun pelaaja, Crocodilesin Strother oli sähäkkä liikkeissään. Crocodiles onnistui tekemään riittävän tilan Strotherin eteen, jotta yhdysvaltalainen pääsi avoimelle kentälle. Vapaaksi päästessään keskushyökkääjä oli Roosters-puolustajille hankala taklattava.
Roostersin hyökkäys kärsi ensimmäisellä puoliajalla rytmin puutteesta. Parhaimmillaan kotijoukkueen hyökkäys eteni 46 jaardia hyökkäysvuorollaan, mutta muilla avauspuolikkaan vuoroillaan Roosters poistui kentältä kaksi kertaa jo kolmen hyökkäysyrityksen jälkeen ja kerran vuoro päättyi Tuomas Leinosen katkaistua Roosters-pelinrakentaja Micah Brownin heiton.
Brownin omat juoksut avaavat Roostersin hyökkäyksen
Toisella puoliajalla Roosters heräsi taisteluun mukaan. Linjapuolustajat saivat Aleksi Aitalan johdolla paremmin tukittua Strotherin juoksulinjoja ja vastaavasti Brown pääsi rokottamaan Krokotiili-puolustusta muutamilla omilla juoksuillaan. Brown pohjustikin Roostersin avausmaalin, jonka lopulta Spears rynnisti maalialueelle. Onni Juvonen kavensi potkullaan lukemiksi 7–10.
Roostersin takakenttä oli merkinnyt tarkasti sekä Timothy Thomasin että Niko Lesterin Crocodilesin heittohyökkäyksestä. Ensimmäisellä puoliajalla Lester tavoitteli palloa muutamaan otteeseen, mutta kaksi kiinniottoa tuomittiin sivurajan tuntumassa yliastutuiksi ja yksi kumoutui lopulta rangaistuksen myötä. Laitahyökkääjien tilastoja johtava Thomas puolestaan otti ensimmäisen kiinniottonsa vasta toisella puoliajalla. Sen sijaan sisemmän eli slot-laitahyökkääjän paikalta kuvioihin lähtenyt Cutlan oli perjantaina tehokas keräten kuudella kiinniotolla 100 jaardia.
Crocodilesin johtoa kasvatti kuitenkin kolmannen neljänneksen lopulla Lester, joka pystykuvionsa päätteeksi tavoitti Justin Sottilaren touchdown-heiton maalialueen reunalla. Cutlan nosti Crocodilesin 7–17 -johtoon. Näissä lukemissa vaihdettiin viimeisen kerran kenttäpäätyjä.
Päätösneljänneksestä tuli lopulta pisterikas. Juvonen koppasi Brownin lyhyen heiton maalialueella ja kun vielä Spears juoksi lisäpisteen kavensi Roosters eron kahteen pisteeseen. Strother kuitenkin lisäsi touchdownillaan jälleen Crocodilesin johtoa jo reilun minuutin kulutta. Cutlan potkaisi tilanteeksi 15–24.
Hallitseva mestari ei suostunut vieläkään taipumaan, vaan Spears juoksi ensin touchdownin ja sitten kahden pisteen lisäpisteen. Roosters nousi pisteen päähän. Lukemat 23–24 olisivat riittäneet helsinkiläisille, koska tuolloin keskinäisten otteluiden piste-ero olisi ollut Roostersille positiivinen yhden pisteen verran, mikä olisi pitänyt Roostersin edelleen sarjakärjessä.
Crocodilesin oli siis lähdettävä viimeiseen rynnistykseen.
Cutlanin potkumaali ratkaisee
Lopulta sankariksi kohosi Cutlan. Hetkeä aikaisemmin walesilainen oli saanut kovan iskun, mutta toipui kuitenkin pelikuntoon. Sekuntia ennen loppua Crocodiles pysäytti pelikellon aikalisällä, kun aikaa oli jäljellä ainoastaan yksi sekunti. Cutlan osui 27-jaardisella potkullaan ja sinetöi voittolukemiksi 23–27.
– Pallon ja kellon hallinta ratkaisivat, Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen kommentoi ottelun jälkeen. – Rakensimme molempien puoliaikojen lopussa paikan potkumaaliin. Toisella puoliajalla siinä myös onnistuimme.
Uuden vahvistuksensa otteisiin Kotanen oli tyytyväinen.
– Strother toi peliin juuri sitä, mitä tarvitsemmekin. Hän pystyi nopeallakin valmistautumisella tekemään tärkeitä pelejä.
Roostersin päävalmentaja Juha Hakala antoi tunnustuksen Crocodilesille.
– Parempi joukkue voitti. Se joukkue, joka teki vähemmän virheitä. Strother oli odotetun vahva.
Crocodiles ja Roosters vaihtoivat siis paikkoja sarjan kärjessä. Tappio oli helsinkiläisten ensimmäinen yli vuoteen. Edellisen kerran Roosters hävisi heinäkuun puolivälin aikoihin 2015. Tuolloinkin voittaja oli Crocodiles.
Runkosarjan voitto ratkeaa vasta viimeisellä kierroksella. Roosters voi palata sarjakärkeen ainoastaan, mikäli helsinkiläiset kaatavat tiistaina Wasa Wa1ld Royalsin ja Crocodiles häviää perjantaina Anders Trojans Turulle. Crocodilesin kohdalla runkosarjan voitto on omissa käsissä ja siihen riittää joko voitto Trojansista tai Roostersin tappio Royalsille.
Vaahteraliiga, 13. peliviikko:
PE 12.08.2016 | 18:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Seinäjoki Crocodiles 23–27 (0–10)
Kierroksen muut ottelut:
LA 13.08.2016 | 15:00 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Anders Trojans Turku
SU 14.08.2016 | 16:00 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Tampere Saints
TI 16.08.2016 | 17:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Wasa Wa1ld Royals
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Crocodiles | 11 | 10 | 1 | 394 | 153 | 241 | 20 |
| Roosters | 11 | 10 | 1 | 373 | 165 | 208 | 20 |
| Trojans | 10 | 6 | 4 | 334 | 222 | 112 | 12 |
| Royals | 10 | 5 | 5 | 239 | 184 | 55 | 10 |
| Saints | 10 | 3 | 7 | 210 | 423 | -213 | 6 |
| Butchers | 10 | 2 | 8 | 177 | 360 | -183 | 4 |
| TAFT | 10 | 0 | 10 | 124 | 344 | -220 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat:
