Tuskin koskaan on Vaahteraliigassa pelattu niin mielenkiintoista jumbofinaalia kuin tulevana lauantaina Turussa. Sarjan häntäpäässä läpi kauden hautunut Relico Trojans Turku on saanut pelinsä uomiin tärkeimmällä hetkellä ja saattaa vielä esittää Indiana Jones –tyylisen, viimehetken pakenemisen putoajan paikalta. Seinäjoki Crocodiles saapuu Turkuun kahden pisteen etumatkalta, mutta viikonlopun osalta juuri Crocodilesin DNA:ssa on enemmän kysymysmerkkejä. Tasaisuutta tulevaan peliin voi povata joukkueiden edellisestä kohtaamisesta peilaamalla: heinäkuussa Crocodiles käänsi voiton Trojansista hyökkäyskilpailun päätteeksi 30–24.
Turussa on läpi kauden painittu pienen kokoonpanon kanssa. Alkukaudesta Trojans pelasi neljä ottelua ilman touchdowneja, mutta Zach Bartlowin saavuttua pelinrakentajaksi, on hyökkäys alkanut takomaan pisteitä. Jos kauden neljässä ensimmäisessä ottelussa ei syntynyt touchdowneja lainkaan, on niitä neljässä viimeisessä ottelussa syntynyt seitsemän – muun muassa Roostersia vastaan maanantaina kolme.
Päävalmentaja Karri Kuuttilan mukaan nousujohteisuudelle on kaksi merkittävää tekijää: rentous ja taistelutahto.
– Minulta kysyttiin voitetun Saints-ottelun jälkeen onko meillä paineita? Ei. Ei meillä ole paineita. Alkukaudesta olimme masentuneita, kun peli ei kulkenut, mutta juuri nyt meillä on todella hyvä, leppoisa tunnelma harjoituksissa. Tämä on hyvä ympäristö näyttää, mitä osaamme.
Pelinrakentaja Bartlow saa Kuuttilalta varauksettoman kehun.
– Meillä on kapea rinki emmekä ole saaneet kunnolla pelattua 11 vs 11 –peliä harjoituksissa juhannuksen jälkeen. Meidän on täytynyt hyväksyä tilanne ja mennä niillä jätkillä, joita meillä on. Zachin tulon jälkeen tämä on muuttunut iisimmäksi.
– Zach on hyvä pelinrakentaja mutta myös hyvä valmentaja, ja valmentajanahan hän toimii Jenkeissäkin. Hän on pystynyt motivoimaan laitahyökkääjiä kovassa paikassa.
Bartlow on pelannut kuusi ottelua ja heittänyt niissä keskimäärin 154 jaardia, yhden touchdownin ja yhden syötönkatkon. Kyle Bowpitt ja Jaakko Tirkkonen sekä Bartlowin kanssa samoihin aikoihin joukkueeseen liittynyt Andy Misiuro löysivät nopeasti yhteyden pelinrakentajansa kanssa.
Zach Bartlow ennakoi lauantain ottelua jo maanantain Roosters-pelin jälkeen:
Juoksupelistä kuitenkin löytyy joukkueen varsinainen työjuhta. Keskushyökkääjä Josh Quezada ylittänee lauantaina 200 juoksuyrityksen rajan – nyt yhdysvaltalainen on kantanut palloa jo 190 kertaa. Keskiarvo on yli neljä jaardia per yritys ja viime viikkoina Quezada on päässyt yhä useammin myös maalialueelle asti.
– Meidän import-ryhmämme ei voisi olla parempi, Kuuttila toteaa ja viittaa Bartlow–Quezada -kaksikon lisäksi myös muun muassa puolustuksen koordinaattorina ja linjamiehenä toimivaan Greg Robinsoniin. – Harmittaa edelleen, että menetimme alkukaudesta loukkaantumisen vuoksi Ario Winstonin, jonka nopeudella olisi ollut käyttöä, mutta kaikki mukana olevat ovat erinomaisia pelaajia juuri meille.
– Josh on hyvin positiivinen ihminen. Ei mitään huonoja tapoja ja hän lähestyy asioita aina hyvän kautta. En ole kertaakaan kuullut hänen valittavan mistään. Tuo taistelutahto loistaa muihin.
– Me näytimme jo edellisessä Seinäjoki-ottelussa, että me taistelemme loppuun asti. Olimme silloin häviöllä puoliajalla 21 pistettä, mutta taistelimme itsemme tasoihin.
Pystyykö Quezada tähän myös lauantaina?
Tulevassa ottelussa Kuuttilan mukaan tärkein hetki on alku. Trojansilla ei ole nyt varaa antaa Crocodilesille kolmen touchdownin keulaa. Erityisesti puolustuksen on pystyttävä vastaamaan Crocodilesin hyökkäyspeliin.
Onko Trojans ensimmäistä kertaa tällä kaudella ennakkosuosikki?
– Ehdottomasti olemme ennakkosuosikkeja tähän otteluun, toteaa Kuuttila itsevarmasti. – Me pelasimme jo edellisessä ottelussa heitä vastaan hyvin. Tässä ottelussa meillä on kaikki pelaajat Jani Karvista ja Leo Lundbergia lukuun ottamatta mukana. Jos pelaamme meidän tasolla, me voitamme tämän ottelun.
Crocodiles-rosteri kirkastuu vasta lauantaina
Myös lauantain vierasjoukkue Crocodilesin kausi on ollut mutkikasta ylämäkeä vastatuuleen. Seinäjoellakin lähdettiin kauteen pienellä pelaajaringillä, mutta useammankin avainpelaajan loukkaantuminen on sekoittanut loppukaudesta pakkaa entisestään.
Päävalmentaja Vesa Jalava vastaa vahvistustensa pelaamisesta ympäripyöreästi.
– Lauantaina sitten näette, keitä pelaa. Jännitystä on ilmassa.
Ilkeyttään ja kierouttaan Jalava ei vastauksessaan kiertele; pelaaminen on yhtä lailla epävarmuuden peitossa myös Crocodiles-valmentajalle. Brett Arrivey saattaa pelata pelinrakentajana, tukimies Cory Magwood pelaa ehkä ja takamies-laitahyökkääjä Dijon Washington pelaa, jos ehtii palaamaan Yhdysvalloista Suomeen ennen ottelua.
Tämä nuori mies voi halkaista kentän koska vain:
Arriveyn poissa ollessa Crocodiles on käyttänyt pelinrakentajinaan Anthony Brooksia ja Marco Bonaccia. Mikäli Arrivey palaa kokoonpanoon, nähdään tämä kolmikko ensimmäistä kertaa yhdessä, ja se toisi tuolloin paljon energiaa Crocodilesin hyökkäykseen. Keskushyökkääjänä Jaska Värinen tuo isojen onnistumisen mahdollisuuden aina kentällä ollessaan.
– Trojansin puolustus saattaa antaa isoja pelejä, mutta vastaavasti he riistävät paljon palloja. (Ilkka) Koiranen ja (Ville-Valtteri) Suojanen ovat huippupelaajia ja Greg Robinson ehdottomasti myös. Ei heillä syvyyttä puolustuksessa ole, mutta huippuyksilöitä kyllä.
Myös Crocodilesin omassa puolustuksessa on huippuyksilöitä. Juhani Koivumäki ja Tuomas Leinonen täyttävät tonttinsa viikosta toiseen ja johtavat varsinkin Magwoodin ja Washingtonin poissa ollessa joukkoja. Puolustuksen linjassa ruotsalainen Benjamin Egbodiwe ja itävaltalainen Felix N´Twa ovat pelanneet ottelu ottelulta paremmin. Magwood olisi tärkeä vastavoima Quezadan juoksulle, mutta Jalava ei voi kuin pyöritellä päätään loukkaantumisten edessä.
– Me päivitimme juuri puolustuksemme uuteen muotoon, ja saman tien muutama pelaaja putosi ringistä. Materiaalimme jäi jo kauden alussa pieneksi, mutta jos 13 äijää on kauden aikana käynyt magneettikuvissa, niin kyllähän huonoa tuuriakin on käynyt. Joskus näitä kausia tulee.
Tekeekö tämä parivaljakko tuhoa Turussa?
Loukkaantumisista huolimatta Jalava katsoo lauantaihin positiivisesti. Seinäjoella on takana hyvä harjoitusviikko. Joukkue pelasi edellisen kerran lähes 1,5 viikkoa sitten ja vajaan kolmen viikon aikana Crocodilesilla on ollut ainoastaan yksi ottelu.
– Olemme päässeet harjoittelemaan paremmin tällä viikolla. Ja täytyy muistaa, että Trojansilla on takanaan kova ottelu maanantaina. Jos pelaat vierasottelun maanantai-iltana, niin palautuminen pääsee käynnistymään vasta joskus tiistain puolella. Kyllä sillä on merkitystä.
Kertauksen vuoksi vielä katsaus ottelun panokseen: Crocodiles nousisi voitolla kuuteen sarjapisteeseen ja varmistaisi paikkansa ensi kaudelle Vaahteraliigassa, koska tällöin Trojans ei voi enää nousta seinäjokisten ohitse sarjataulukossa. Mikäli Trojans voittaa, menee pakka sarjan tyvessä täysin uusiksi. Tällöin Tampere Saints, Crocodiles ja Trojans ovat kaikki tasapisteissä päätöskierrokselle lähdettäessä. Lisäksi kaikki tuossa tilanteessa ovat voittaneet toisensa kotikentällä ja hävinneet vieraskentällä. Mikäli päätöskierroksella koko kolmikko häviää, on edessä arvonta.
Tuota spekulointia ennen on monta erittäin hyvää syytä seurata tämä lauantain ottelu Trojansin ja Crocodilesin välillä. Panos on suuri, mutta tunne on varmasti vielä suurempi.
Vaahteraliiga, 14. peliviikko:
LA 12.08.2017 | 15:30 | Yläkenttä, Turku:
Relico Trojans Turku – Seinäjoki Crocodiles
Ottelu suorana lähetyksenä Ruutu Urheilusta, jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 15.00. Otteluselostus myös Suplan live-tilassa.
Katso myös:
Kuuntele TeeDee Podcastin ennakko ottelusta
Otsikko:
Marko Tuominiemi
