Vaahteraliigaa on jäljellä neljä peliviikkoa, ja otteluiden panokset kasvavat entisestään. Uusi kierros alkaa torstaina Porvoossa, jossa vastakkain ovat Butchers ja Roosters. Kummankin vire on viime viikkoina ollut vahva: Roosters ei ole hävinnyt heinäkuussa kertaakaan ja sarjataulukossa toisena oleva Butchers on viimeisen kahden kuukauden aikana kärsinyt ainoastaan kaksi tappiota Crocodilesille. Kun joukkueet aiemmin tällä kaudella kohtasivat Helsingissä, Butchers päihitti Roostersin 20–43.
Kummallakin osapuolella on allaan suurinumeroinen voitto edelliskierrokselta. Butchers löylytti Wolverinesia viime viikolla 61–12 vaikka aloitti ottelun hitaasti. Roosters puolestaan iski UNC:n kanveesiin jo ensimmäisellä puoliajalla ja varmisteli sen jälkeen tyylikkään 49–7 voiton.
Butchers on tällä hetkellä vahvasti kiinni pudotuspelipaikassa, mutta voitto nostaisi sen osakkeita myös välierän kotiedun suhteen. Mikäli porvoolaiset torstaina voittavat, riittää sille kotietuun jäljellä olevista otteluista yksikin voitto – tai yksikin Steelersin tappio. Roosters puolestaan menettää mahdollisuutensa pudotuspelien kotietuun, mikäli se torstaina häviää.
– Eihän tässä vielä ole mitään paikkoja jaettu, mutta meidän rekordi nyt 4–4. Eihän siihen mielellään L-merkintöjä ota lisää, jos meinaa tavoitella pleijaripaikkoja, muotoilee Roosters-päävalmentaja Juha Hakala asian.
Butchersin Brandon Gwinner ja Roostersin Dimitrious Sinodinos ovat tällä hetkellä ainoat pelinrakentajat, jotka ovat heittäneet yli 2 000 jaardia. Kaksikko löytyy kärkikolmikosta käytännössä kaikista heittopelin kategorioista.
Roostersin osalta asia oli toisin vielä reilu kuukausi sitten. Päävalmentaja Hakalan mukaan hyökkäyspelin käynnistymiseen on johtanut monikin seikka, joista tärkeimmäksi nousee Danny Kittnerin liittyminen joukkueeseen. Neljässä pelaamassaan ottelussa Kittner on kopannut keskimäärin 156 jaardia ottelua kohden. Viikko sitten Crusadersia jaardeja kertyi lähes 200 ja maaleja kolme.
Kittnerin myötä myös Willem Kajanderin peli on noussut uudelle tasolle, mistä tuloksena ovat mm. kaksi touchdownia edellisessä ottelussa.
Pelinrakentaja Sinodinos heitettiin Hakalan mukaan alkukaudesta ”lähes kaikkien Helsingistä lähtevien bussien alle”, mutta päävalmentaja ottaa tässä vaiheessa kautta osan hyökkäyspelin hankaluudesta myös omaan piikkiinsä.
– Tuudittauduimme Danielin (hyökkäyskoordinaattori Stanzel) kanssa liikaa siihen, että kun meille saapuu neljän vuoden aloittaja McGillin yliopistosta, niin asiat vain tapahtuivat. Nyt olemme saaneet valmennettua ja treenattua. Dimitri istuu hyökkäykseen koko ajan paremmin.
Samaan aikaan Roosters on Hakalan mukaan myös yksinkertaistanut juoksupeliään, mikä on sekin näkynyt tilastokirjoissa. Roosters on neljän edellisen pelin aikana kohdannut kaksi kertaa Crusadersin ja kahdesti Royalsin. Vain kerran noissa peleissä juoksujaardit ovat jääneet alle 150:n ja kolme kertaa kukonpojat on hyökkäyksen linjan, Ville Hämäläisen ja Yusufa Lehtisen johdolla edennyt yli 200 jaardia.
Butchersin puolustuksessa uusia ja vanhoja vahvistuksia
Torstain kotijoukkueen osalta suurin mielenkiinto kohdistuu erityisesti puolustukseen. Butchers teki vastikään sopimuksen tukimies Brandon Wellingtonin, 25, kanssa. Kolme vuotta sitten Seattlesta kotoisin oleva Wellington teki kolmivuotisen sopimuksen NFL-seura Indianapolis Coltsin kanssa, mutta ei tuolloin onnistunut murtautumaan joukkueen lopulliseen rosteriin. Viime vuodet hän on harjoitellut NFL- ja CFL-pelaajien kanssa, mutta ei ole kuulunut yhdenkään joukkueen kokoonpanoon.
Yliopistojenkkifutista Wellington pelasi kovatasoisessa Washington Statessa, jossa kokosi neljän kauden aikana 117 taklausta. Parhaimmillaan Wellington taklasi tuolloin 16 kertaa ottelua kohden ja college-uran kohokohtiin mahtuu myös kaksi rähmäyksistä palautettua touchdownia.
– Wellingtonin edellisestä ottelusta on aikaa, mutta mies on pitänyt itsensä kunnossa, Butchersin päävalmentaja Lasse Voipio kertoo tiistaina maahan saapuneesta tukimiehestä.
– Hän pystyisi pelaamaan montaakin pelipaikkaa, mutta tällä valmistautumisajalla me laitamme hänet nickelbackiksi. Siinä hänellä on enemmän vapauksia ja vähemmän vastuuta, Voipio lisää.
Butchersin puolustus vahvistuu torstaina muutoinkin. Kulmapuolustajana debytoi 22-vuotias Ranskan maajoukkuemies Jordy Adjetey, joka on tällä kaudella ehtinyt voittamaan jo CEFL-mestaruuden joukkueensa La Courneuve de Flashin kanssa.
– Hän oli heti ensimmäisissä treeneissä hyvä 1vs1 -harjoituksissa esimerkiksi (Mikko) Seppästä ja (Luukas) Eerolaa vastaan. Todella nopea pelaaja, Voipio kertoo.
Butchers saa nyt myös puolustuksen linjaan takaisin kahdesta edellisestä ottelusta sivussa olleen Jesse Vuoksenturjan. Lisäksi Wolverines-pelin väliin jättäneet Nikot eli Niko Roiko ja Niko Pennanen ovat torstaina pelissä mukana.
Todellisia konkariosaston paluupelaajia edustaa tulevassa pelissä puolustuksen linjaan asettuva Ville Kurvinen. 25 vuotta sitten Vaahteraliigassa ensimmäisen ottelunsa pelannut Kurvinen on Voipion mukaan treenannut joukkueen mukana jo muutamia viikkoja ja paikkaa näin osaltaa Atro Heinosen loukkaantumisen jättämää aukkoa porvoolaisten linjapelissä.
Vaahteraliigan peliviikon 11 avausottelu Butchers – Roosters potkaistaan vauhtiin klo 18:30
Näillä pääset tunnelmaan
- Lue myös: Roosters-peliin lähdössä nälkäinen Teurastaja-lauma
- Osta liput ennakkoon Lippu.fi
- Kokoonpanot ja depth chartit
- Tilastot
- Suora lähetys Ruutu+
- Pick Your Squad fantasy-Vaahteraliiga
