Vaahteraliigan sunnuntai-ottelu Vantaan TAFT:n ja Seinäjoki Crocodilesin välillä oli tasatilanteessa ainoastaan 9 sekuntia. Sen jälkeen Crocodiles otti johdon, josta piti kiinni läpi ottelun vaikka ei parastaan Myyrmäessä esittänytkään. Lopputulos 7–31 (0–31) tarkoittaa sitä, että Crocodiles sijoittuu runkosarjassa kahden parhaan joukkoon ja isännöi välieräottelua elokuun viimeisenä viikonloppuna.
Niko Lester oli ottelun Crocodiles-hahmo. Kun aloituspotku leijaili saksalais-yhdysvaltalaisen kiitäjän käsiin, ei Lester aikaillut vaan kuljetti pallon suoraan maalialueelle. Spencer Cutlanin lisäpistepotkun jälkeen tilanne 0–7. TAFT kävi välissä hyökkäämässä, mutta Thomas Malagodilla vahvistunut Crocodilesin puolustuksen linja työnsi kotijoukkuetta ainoastaan taaksepäin. Seuraava Crocodilesin hyökkäysvuoro päättyi jälleen touchdowniin, jonka Lester teki Justin Sottilaren heitosta.
Kun tilanne oli alle neljän minuutin pelin jälkeen 0–14, alkoi Crocodiles kierrättää puolustajiaan. Jatkossa muun muassa Mikko Havulehto, Juha Luuri, Joonas Kaleva ja Iiro Huhtala osallistuivat säännöllisesti puolustuksen peliin.
Hyökkäyksessä Sottilare jatkoi tehokasta työskentelyä löytäen seuraavan vuoron päätteeksi Cutlanin maalialueelta. Kun walesilainen vielä potkaisi lisäpisteen haarukkaan, oli ottelun suurin jännitys hälvennyt. Samassa hävisi Crocodilesin pelistä myös suurin suorituskyky. Vaikka toisella neljänneksellä Lester ja Cutlan vielä lisäsivät johtoa 10 pisteellä, ei alun kaltaista tehokkuutta enää vierasjoukkueen pelissä näkynyt.
TAFT:n Joel Sislerin kausi on ohi
TAFT:lle lähtökohta otteluun ei ollut helppo. Niko Nousiainen teki paluun kokoonpanoon, vaikka ensitiedon mukaan loukkaantuminen olisi jo päättänyt linjapuolustajan kauden.
– Muutama pelaajistamme joutui jättämään ottelun kuumeen takia väliin, päävalmentaja Stephen Stokes harmitteli. – Lisäksi meillä on loukkaantumisia muutenkin paljon.
Suurimpana iskuna loppukauden osalta TAFT:iin kolahtaa Joel Sislerin menettäminen.
– Joelin jalassa on murtuma eikä hän enää tällä kaudella pelaa, Stokes vahvisti.
Monipuolinen Sisler oli ennen loukkaantumistaan joukkueensa kolmanneksi ahkerin taklaaja ja kiinniottotilaston kärkinimi.
Sisukas vantaalaisjoukkue ei kuitenkaan luovuttanut sunnuntainakaan. Toisen puoliajan aluksi pelinrakentaja Cedric Johnson omilla juoksuillaan ja laitahyökkääjä Cole Webb pitkällä kiinniotollaan rakensivat TAFT-hyökkäysvuoron aina maaliviivan tuntumaan. Lopulta Johnson heitti touchdownin Webbin käsiin. Andre Dahlman potkaisi lukemiksi 7–31, jotka varmasti monen yllätykseksi jäivät myös ottelun loppulukemiksi.
– Voitimme toisen puoliajan 7–0, muistutti Stokes ottelun jälkeen.
Kotasen mukaan hienomminkin olisi voinut voittaa
Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen oli ennen ottelua asettanut tavoitteeksi voittaa ja varmistaa kotietu välieriin.
– Siinä onnistuimme ja hyvä niin. Olisimme me voinut tämän kyllä myös paremmin pelata, Kotanen totesi mietteliäänä. – Emme olleet omalla tasollamme. Muun muassa heittopelissä meiltä jäi selviä paikkoja hyödyntämättä.
Justin Sottilare heitti ottelussa kolme maalia, mutta haki ottelussa useampaankin kertaan 50-jaardisilla kaarilla laitahyökkääjiään. Niistä ei vierasjoukkueen toivomaa tulosta kuitenkaan syntynyt. Keskushyökkääjänä Crocodiles käytti Jussi Koivumäkeä ja Jie Litä. TAFT:n ykköstaklaaja, 8,5 taklausta kerännyt keskustukimies Jim Barry onnistui pitämään Crocodilesin juoksupelin kurissa.
Vantaalaisten maajoukkuepuolustaja Okko Outinen pelasi ottelussa myös hyökkäyksen linjassa. Vaikka Outiselle ei puolustuksessa tilastoitu kuin puolikas taklaus, näkyi Outisen heittoryntäys muun muassa Sottilaren heitoissa sekä useammassakin kiinnipitorangaistuksessa, joita Crocodilesille liputettiin.
Crocodilesin yhdysvaltalaisvahvistuksista Vantaalla oli Sottilaren lisäksi ainoastaan Greg Robinson, joka pelasi jalka vahvassa teipissä ainoastaan puolustuksessa. Enää toisella puoliajalla Kotanen ei Robinsonia kentälle laittanut. Robin Mouton ja Crocodilesin ykköstaklaaja (5 taklausta) Matthieu Fayard säkittivät kumpikin yhden kerran Cedric Johnsonin, ja Joonas Raatikainen katkaisi kerran Johnsonin heiton. TAFT:n puolelta Harry Tauro säkitti Sottilaren kerran ja Cole Webb otti yhden syötönkatkon.
Kaksi ottelukierrosta jäljellä
Jokainen Vaahteraliigan joukkue on nyt pelannut kymmenen ottelua. Aiempina vuosina tästä jatkettaisiin välieriin. Seitsemän joukkueen kaksinkertaisessa sarjassa pelataan kuitenkin vielä kaksi ottelukierrosta.
Seuraavan kahden viikon aikana jännitystä on kolmessa kerroksessa:
1. Runkosarjan voiton ratkaisevat Helsinki Roosters ja Crocodiles. Joukkueet kohtaavat toisensa perjantaina. Mikäli Roosters voittaa tuolloin, varmistavat helsinkiläiset runkosarjan voiton. Mikäli Crocodiles voittaa yli kahdella pisteellä, siirtyvät seinäjokiset sarjakärkeen. Roostersin ja Crocodilesin ottelu näkyy Nelonen Pro -kanavalla ja Ruutu+ -palvelussa perjantaina ennakkotunnelmineen kello 18.00 alkaen.
2. Wasa Wa1ld Royalsilla on vielä mahdollisuus nousta Anders Trojans Turun ohi kolmanneksi tai riski pudota Tampere Saintsin taakse viidenneksi. Yksikin Trojansin voitto varmistaisi turkulaisille kolmannen sijan ja vastaavasti yksikin Royalsin voitto varmistaisi vaasalaisten pudotuspelipaikan. Royals ja Saints kohtaavat toisensa runkosarjan päätöskierroksella.
3. Vantaan TAFT:n oljenkorsi nousta pois viimeiseltä sijalta on ohut, mutta silti edelleen olemassa. Vantaalaisten on ensin voitettava Saints ja sitten Porvoo Butchers yli kolmella pisteellä. Tämän lisäksi Butchersin on hävittävä Trojansille lauantaina. TAFT:n sunnuntainen tappio varmisti Saintsin sijoittumisen vähintään kuudenneksi.
Vaahteraliiga, 12. peliviikko:
SU 07.08.2016 | 16:00 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Seinäjoki Crocodiles 7–31 (0–31)
Kierroksen muut ottelut:
PE 05.08.2016 | 18:30 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Wasa Wa1ld Royals 12–31 (12–31)
LA 06.08.2016 | 16:00 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Helsinki Roosters 7–31 (7–17)
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Roosters | 10 | 10 | 0 | 350 | 138 | 212 | 20 |
| Crocodiles | 10 | 9 | 1 | 367 | 130 | 237 | 18 |
| Trojans | 10 | 6 | 4 | 334 | 222 | 112 | 12 |
| Royals | 10 | 5 | 5 | 239 | 184 | 55 | 10 |
| Saints | 10 | 3 | 7 | 210 | 423 | -213 | 6 |
| Butchers | 10 | 2 | 8 | 177 | 360 | -183 | 4 |
| TAFT | 10 | 0 | 10 | 124 | 344 | -220 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat;
