Kuopio Steelers ja Seinäjoki Crocodiles ovat Vaahteraliigan ainoat ilman tappiota pelaavat joukkueet kaudella 2022. Sunnuntaina jompikumpi saa tappiosarakkeeseensa ensimmäisen merkinnän.
Kuopion Väinölänniemi on tullut kiusallisen tutuksi pelipaikaksi Crocodilesille. Viime kaudella joukkue vieraili Kuopiossa kolmasti, ja yhtä monta kertaa paluumatkalle lähdettiin tappion kanssa. Steelers ja Crocodiles ovat kohdanneet toisensa viimeisten neljä kauden aikana yhdeksän kertaa ja vain kertaalleen Crocodiles on onnistunut kaatamaan savolaisvastustajansa. Näistä lähtökohdista peliin lähdettäessä kotijoukkue Steelers on ennakkosuosikki ja Crocodilesilla on uhkana kärsiä vaahteraliigahistoriansa sadas tappio.
Steelers on aloittanut kautensa vakuuttavasti. Kuopiolaiset ovat kohdanneet kaksi liigasssa korkealle povattua joukkuetta ja voittanut molemmat helsinkiläisryhmät selvin lukemin. Viikon takainen puolustusten taistelu osoitti kuitenkin, että Steelers on pysäytettävissä, mikäli samassa ottelussa vastustaja saa puolustuksen ohella myös hyökkäyksen vauhtiin.
Steelers marssittaa sunnuntain peliin liigan parhaalla etenemiskeskiarvolla suorittaneen keskushyökkääjän sekä parhaalla heittoprosentilla pelanneen pelinrakentajan. Le’Anthony Reasnoverin etenemiskeskiarvo on tasan 100 jaardia ja Joey Bradley on toistaiseksi ainoa yli 60 % tarkkuudella peleissä heittänyt pelinrakentaja. Bradleyn tuloksekkaimmat laiturit ovat olleen satakiloisten sarjassa painivat Iiro-Pekka Paakki sekä Ville Lindsten, joiden lyhyille juoksukuvioille ei ole vielä löytynyt pysäyttäjää. Puolustuksessa edellisen pelin vakuuttavimmin pelannut Ikeem Allen aikoo ottaa torstain pelissä käsistään viedyn liigan säkkikuninkaan tittelin takaisin haltuunsa.
Crocodilesin puolustuslinjan trio antaa näytteen tasostaan
Sunnuntain pelissä Crocodiles tulee marssittamaan kentälle pelottavan kovan linjamiestrion. Keskeltä linjaa moukaroiva Filip Zacok saa rinnalleen yhdysvaltalaiset Seth Zinsin sekä Emmit Goodenin. Molemmat jenkkivahvistukset ovat kentällä nyt ensimmäistä kertaa, ja mielenkiinto Crocodiles-trion suorituskykyä kohtaan on kova.
Crocodiles on pelannut vasta yhden pelin, joten crokohyökkäyksen suoritusta on vielä vaikea arvioda. Maaliin saakka pallon saatu vietyä vasta kertaalleen. Christian Powell eteni avausottelussa joukkueensa suurimmat juoksujaardit (94y) ja Joel Särkelä oli kiinniottajista tuloksekkain 104 jaardilla ja yhdellä TD:llä. Toistaiseksi joukkueen paras pistemies on Eetu Mäki-Maunus kolmella potkumaalillaan. Sunnuntaina seinäjokisten hyökkäys joutuu kovimpaan mahdolliseen testiin kohdatessaan viime viikolla Wolverines-hyökkäyksen nollanneen Steelers-muurin.
Vaahteraliigan neljännen viikon kamppailu Kuopio Steelers – Seinäjoki Crocodiles pelataan sunnuntaina 5. kesäkuuta Kuopion Väinölänniemellä. Ottelu potkaistaan käyntiin 16.30.
Näillä pääset vauhtiin
Kuva: Jari Turunen
