Kuopio Steelersin Vaahteraliiga-joukkue alkaa olemaan nimilistan osalta valmis kauteen 2018. Kuopiolaisjoukkue ilmoitti tuoreimpana tehneensä sopimuksen yhdysvaltalaisen tukimiehen Donavan Haydenin kanssa. Keväällä 2017 Bethany Collegesta (NCAA III-divisioona) valmistunut Hayden keräsi yliopistourallaan koulunsa taklausennätyksen vain kolmessa vuodessa. Ennätystuloksesta eli 360 taklauksesta 142 syntyi viimeisellä kaudella. Kauden 2016 päätteeksi hänet valittiin konferenssin tähdistöjoukkueeseen ja lisäksi All-American -joukkueeseen.
179-senttinen ja 86-kiloinen tukimies ei fyysisten suureiden perusteella täytä mörssäriluokitusta, vaan Haydenin liikkuvuus, pelinluku ja aggressiivisuus ovat tae taklaustilastoille. Ja juuri vikkelyys tehnee hänestä vaikean blokkausmaalin myös Vaahteraliigan linjamiehille. Nopeuttaan Hayden osoitti Bethanyssa myös muun muassa palauttamalla kaksi rähmäystä maaliin.
Samoihin asioihin myös Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen kiinnitti värväysprojektin aikana huomiota. Nopeus tekee miehestä myös varsin monikäyttöisen pelaajan.
– Donavan on mielestäni täydellinen tukimies Vaahteraliigaan, Utriainen kertoo Steelersin tiedotteessa. – Mies on pelannut collegessa pääasiassa nykyaikaista ”Mike-bäkkeriä”, eli välillä puolustuksen keskustassa päätehtävänään tukkia vastustajan juoksupeli mutta usein myös isossa tilassa heittopuolustajana. Se nopeus, mikä Donavanilla on yhdistettynä tukimiehen kovuuteen ja voimaan, tulee olemaan vaikea haaste Vaahteraliigan hyökkäyksille.
– Meidän puolustukseen Donavanin ominaisuudet sopivat loistavasti. Miestä voidaan ja melko varmasti tullaan käyttämään todella monella eri pelipaikalla, pelisuunnitelmasta riippuen.
Hayden itse matkustaa Suomeen ja Savoon tehdäkseen Steelersistä voittajan ja itsestään paremman:
– Odotan, että Steelersistä tulee liigan paras joukkue, joka voittaa sarjan. Omalta osaltani odotan tulevani paremmaksi amerikkalaisen jalkapallon pelajaaksi ja kehittäväni taitojani.
Haydenin sopimuksen myötä Steelersilä on koossa pelaavan kokoonpanon sallimat kolme yhdysvaltalaispelaajaa. Pelinrakentaja Seth Peters ja takamies-palauttaja Justin Bell esiintyivät terässavolaisten riveissä jo vuosi sitten.
Muutamia Haydenin meriittejä:
- 2016 D3 South Defensive Player of Year (III-divisioonan eteläisten konferenssien vuoden puolustaja)
- 2016 PAC Defensive player of the year (oman konferenssinsa vuoden puolustaja)
- 2016 ECAC South Region Defensive player of year (ECAC-alueen vuoden puolustaja)
- AFCA All-American (American Football Coaches Association joukkuevalinta)
- Cliff Harris -finalisti (Cliff Harris palkinto jaetaan NCAA:n vuoden parhaalle tukimiehelle, divisioonatasosta riippumatta)
Taklauskone Haydenin näytteitä senior-vuodelta, jolloin hänet valittiin konferenssin tähdistöön:
Katso myös:
Steelers-uutinen Haydenin sopimuksesta
