Vaahteraliigan 12. peliviikko käynnistyy torstaina jättimäisellä ottelulla Vaasassa. Kotijoukkueena toimii kovakuntoinen Royals, joka isännöi juoksuvoimaisia porvoolaisia teurastajia. Kaarlen kentällä pelattavassa ottelussa panoksena on Vaahteraliigan toinen sija sekä mahdollinen kotietu pian edessä siintäviin pudotuspeleihin.
Kun joukkueet edellisen kerran asettuivat vastakkain, ei ottelusta draamaa ja jännitystä puuttunut. Tuolloisena kesäkuun päivänä, Hamarin kentältä poistui voitokkaana huomisen pelin isäntä, Royals. Kumpikin joukkue johti ottelua kahteen otteeseen, mutta päätösvihellyksen soidessa lukemat olivat vaasalaisten eduksi 14–19. Voitollaan Royals katkaisi oman kahden ottelun tappiokierteensä eikä häviöitä ole sittemmin kertynyt sarakkeeseen.
RJ Long – ota kiinni, jos saat
Kuten tällä kaudella on jo moneen otteeseen tullut selväksi, RJ Long on tämän liigan ehdotonta eliittiä omalla pelipaikallaan. Fyysiset mitat ja ominaisuudet ovat omaa luokkaa, eikä häntä vastaan ole kenenkään helppo puolustaa. Edellisessä ottelussa Huskiesia vastaan, Long takoi taululle hurjat henkilökohtaiset tilastot: 14 pistettä ja seitsemän kiinniottoa, joilla kertyi yhteensä 210 edettyä jaardia.
Jotta vaasalaisten numero 13 voidaan porvoolaisleirissä pysäyttää, täytyy puolustuksen olla riittävän aggressiivinen häntä vastaan. Butchersin on vartioitava Longia herkeämättä ja safetyn paikalla pelaavien, muun muassa Niko Roikon, täytyy tehdä hänen elämänsä todella hankalaksi, varjostaa jatkuvasti ja viedä jokainen tilanne loppuun asti, jotta pelinrakentaja Justin Sottilaren heitot ei tätä vaasalaisten atleettia löydä.
Pelkästään Longin pimentäminen ei kuitenkaan vierailijoille riitä, sillä vaasalaisten hyökkäyksestä löytyy paljon laatua ja laajuutta. Pääasiallinen hyökkäys on kauden aikana kulkenut ilmateitse. Heittopeleissä Sottilarella on lukuisia hyviä kohteita, joista mainittakoon Royalsin eniten pisteitä tehnyt Spencer Cutlan, ulottuva Jussi Kaas sekä kesäkuun lopussa joukkueen vahvuuteen liittynyt, taitava Aappo Saloranta. Juoksuvastuuta mainiosti kantanut keskushyökkääjä Tom Suoste on vaikeasti pysäytettävä vauhtiin päästyään.
Butchersin puolustus on kokonaisuutena pelannut erinomaisesti. Joukkue on läpi kauden keikkunut puolustustilaston kärkipäässä, eikä sen murtaminen tule olemaan torstainakaan helppoa. Porvoolaiset ovat olleet tänä sesonkina selkeästi vahvempia puolustamaan porukalla juoksua (75 päästettyä jaardia per ottelu) kuin 1v1 -tilanteissa heittoa (168 per ottelu). Kun vastaan asettuu sarjan heittohyökkäystä johtava Royals, on vierailijoilla mietinnän paikka, miten kaksintaistelut pystytään kääntämään omaksi eduksi. Jotta porvoolaiset eivät ajautuisi haastaviin yksi vastaan yksi tilanteisiin, on tukimieskerroston ja linjan päästävä läpi antamaan Sottilarelle paine, pakottaen tämä hätäisiin ratkaisuihin.
Juosten läpi?
Butchersilla on kärrätä Kaarlen kentälle sarjan kovin juoksuhyökkäys. Edellisessä kohtaamisessa juoksuvastuuta kantanut (oikealta paikaltaan tukimies) Troy Roach joutui isoihin saappaisiin, sillä tätä edeltävässä kamppailussa polvensa loukannut Darion Hall ei tuolloin pystynyt (eikä enää koko kaudella) pelaamaan. Porvoolaiset toimivat kuitenkin nopeasti ja hankkivat riveihinsä Puolan mestarijoukkueesta Rickey Stevensin, joka on ollut Butchersille täyttä kultaa. Neljässä pelaamassaan ottelussa Stevens on puskenut pallon kanssa maalialueelle jo kahdeksan kertaa ja edennyt lähes 200 jaardin keskiarvolla ottelua kohden. Kiitos tästä kuuluu myös Arttu Tennbergin johtamalle porvoolaislinjalle, joka on pelistä toiseen mahdollistanut keskushyökkääjän etenemiset.
Vaasalaisleirissä Stevensin juoksut ovat varmasti scoutattu ja tiedossa. Vaahteraliigan taklaustilastoa koko kauden hallinnut Chris Young on varmasti yksi niistä pelaajista, joka laitetaan rikkomaan porvoolaisten juoksut boksissa. Lisäksi kovaa jälkeä tehnyt Efe Eywaraye on avainasemassa torstaina ja kysymys kuuluukin: miten Royals hänet puolustuksessa ryhmittää. Unohtaa ei sovi myökään Rodon Zeqiria, joka on omalla panoksellaan tuhonnut monia pelejä tällä kaudella. Yhteensä tämä kolmikko on säkittänyt vastapuolen pelinrakentajan kymmenesti ja taklannut vastustajan nurin yli sata kertaa.
Vierailijoiden peli nojautuu pitkälti juoksun varaan. Fakta on, että jokaisella pelillä Butchers ei voi juosta. Kysymys kuuluukin, pystyvätkö porvoolaiset haastamaan vaasalaisten fyysisesti vahvan ja vahvistuneen takakentän, jossa pelejä rikkovat muun muassa Rufail Khalifa, Viktor Mänty ja Jefferson Davis? Lisäksi edellisestä kohtaamisesta poissa olleet tukimiehet, Stacey Thomas ja Nicholas Peterson, ovat vaikeuttamassa heiton onnistumista.
Jotta heittopelillä olisi mahdollisuus löytää omat laitahyökkääjät, eritoten vikkelät Daniel Luoma ja Mikko Seppänen, täytyy Butchersin pakottaa vaasalaiset tuomaan kuusi pelaajaa puolustamaan boksia Stevensin juoksua vastaan. Vaikka heittopeli on viime aikoina porvoolaisleirissä takkuillut, on pelinrakentajaksi kesken kauden hankittu Daniel Farley osoittanut omaavansa hyvän heittokäden neljässä pelaamassaan ottelussa. Torstaina haaste on kovimmasta päästä ja Farleyn on pystyttävä pelaamaan paras pelinsä Vaahteraliigassa, jos Butchers aikoo poistua Kaarlen kentältä kahden pisteen kanssa.
Vaahteraliiga, 12. peliviikko:
TO 27.07.2017 | 18:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Porvoo Butchers
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa, jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Kuvat:
