Vaahteraliigan sunnuntai-ottelu Vantaan TAFT:n ja Seinäjoki Crocodilesin välillä oli tasatilanteessa ainoastaan 9 sekuntia. Sen jälkeen Crocodiles otti johdon, josta piti kiinni läpi ottelun vaikka ei parastaan Myyrmäessä esittänytkään. Lopputulos 7–31 (0–31) tarkoittaa sitä, että Crocodiles sijoittuu runkosarjassa kahden parhaan joukkoon ja isännöi välieräottelua elokuun viimeisenä viikonloppuna.
Niko Lester oli ottelun Crocodiles-hahmo. Kun aloituspotku leijaili saksalais-yhdysvaltalaisen kiitäjän käsiin, ei Lester aikaillut vaan kuljetti pallon suoraan maalialueelle. Spencer Cutlanin lisäpistepotkun jälkeen tilanne 0–7. TAFT kävi välissä hyökkäämässä, mutta Thomas Malagodilla vahvistunut Crocodilesin puolustuksen linja työnsi kotijoukkuetta ainoastaan taaksepäin. Seuraava Crocodilesin hyökkäysvuoro päättyi jälleen touchdowniin, jonka Lester teki Justin Sottilaren heitosta.
Kun tilanne oli alle neljän minuutin pelin jälkeen 0–14, alkoi Crocodiles kierrättää puolustajiaan. Jatkossa muun muassa Mikko Havulehto, Juha Luuri, Joonas Kaleva ja Iiro Huhtala osallistuivat säännöllisesti puolustuksen peliin.
Hyökkäyksessä Sottilare jatkoi tehokasta työskentelyä löytäen seuraavan vuoron päätteeksi Cutlanin maalialueelta. Kun walesilainen vielä potkaisi lisäpisteen haarukkaan, oli ottelun suurin jännitys hälvennyt. Samassa hävisi Crocodilesin pelistä myös suurin suorituskyky. Vaikka toisella neljänneksellä Lester ja Cutlan vielä lisäsivät johtoa 10 pisteellä, ei alun kaltaista tehokkuutta enää vierasjoukkueen pelissä näkynyt.
TAFT:n Joel Sislerin kausi on ohi
TAFT:lle lähtökohta otteluun ei ollut helppo. Niko Nousiainen teki paluun kokoonpanoon, vaikka ensitiedon mukaan loukkaantuminen olisi jo päättänyt linjapuolustajan kauden.
– Muutama pelaajistamme joutui jättämään ottelun kuumeen takia väliin, päävalmentaja Stephen Stokes harmitteli. – Lisäksi meillä on loukkaantumisia muutenkin paljon.
Suurimpana iskuna loppukauden osalta TAFT:iin kolahtaa Joel Sislerin menettäminen.
– Joelin jalassa on murtuma eikä hän enää tällä kaudella pelaa, Stokes vahvisti.
Monipuolinen Sisler oli ennen loukkaantumistaan joukkueensa kolmanneksi ahkerin taklaaja ja kiinniottotilaston kärkinimi.
Sisukas vantaalaisjoukkue ei kuitenkaan luovuttanut sunnuntainakaan. Toisen puoliajan aluksi pelinrakentaja Cedric Johnson omilla juoksuillaan ja laitahyökkääjä Cole Webb pitkällä kiinniotollaan rakensivat TAFT-hyökkäysvuoron aina maaliviivan tuntumaan. Lopulta Johnson heitti touchdownin Webbin käsiin. Andre Dahlman potkaisi lukemiksi 7–31, jotka varmasti monen yllätykseksi jäivät myös ottelun loppulukemiksi.
– Voitimme toisen puoliajan 7–0, muistutti Stokes ottelun jälkeen.
Kotasen mukaan hienomminkin olisi voinut voittaa
Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen oli ennen ottelua asettanut tavoitteeksi voittaa ja varmistaa kotietu välieriin.
– Siinä onnistuimme ja hyvä niin. Olisimme me voinut tämän kyllä myös paremmin pelata, Kotanen totesi mietteliäänä. – Emme olleet omalla tasollamme. Muun muassa heittopelissä meiltä jäi selviä paikkoja hyödyntämättä.
Justin Sottilare heitti ottelussa kolme maalia, mutta haki ottelussa useampaankin kertaan 50-jaardisilla kaarilla laitahyökkääjiään. Niistä ei vierasjoukkueen toivomaa tulosta kuitenkaan syntynyt. Keskushyökkääjänä Crocodiles käytti Jussi Koivumäkeä ja Jie Litä. TAFT:n ykköstaklaaja, 8,5 taklausta kerännyt keskustukimies Jim Barry onnistui pitämään Crocodilesin juoksupelin kurissa.
Vantaalaisten maajoukkuepuolustaja Okko Outinen pelasi ottelussa myös hyökkäyksen linjassa. Vaikka Outiselle ei puolustuksessa tilastoitu kuin puolikas taklaus, näkyi Outisen heittoryntäys muun muassa Sottilaren heitoissa sekä useammassakin kiinnipitorangaistuksessa, joita Crocodilesille liputettiin.
Crocodilesin yhdysvaltalaisvahvistuksista Vantaalla oli Sottilaren lisäksi ainoastaan Greg Robinson, joka pelasi jalka vahvassa teipissä ainoastaan puolustuksessa. Enää toisella puoliajalla Kotanen ei Robinsonia kentälle laittanut. Robin Mouton ja Crocodilesin ykköstaklaaja (5 taklausta) Matthieu Fayard säkittivät kumpikin yhden kerran Cedric Johnsonin, ja Joonas Raatikainen katkaisi kerran Johnsonin heiton. TAFT:n puolelta Harry Tauro säkitti Sottilaren kerran ja Cole Webb otti yhden syötönkatkon.
Kaksi ottelukierrosta jäljellä
Jokainen Vaahteraliigan joukkue on nyt pelannut kymmenen ottelua. Aiempina vuosina tästä jatkettaisiin välieriin. Seitsemän joukkueen kaksinkertaisessa sarjassa pelataan kuitenkin vielä kaksi ottelukierrosta.
Seuraavan kahden viikon aikana jännitystä on kolmessa kerroksessa:
1. Runkosarjan voiton ratkaisevat Helsinki Roosters ja Crocodiles. Joukkueet kohtaavat toisensa perjantaina. Mikäli Roosters voittaa tuolloin, varmistavat helsinkiläiset runkosarjan voiton. Mikäli Crocodiles voittaa yli kahdella pisteellä, siirtyvät seinäjokiset sarjakärkeen. Roostersin ja Crocodilesin ottelu näkyy Nelonen Pro -kanavalla ja Ruutu+ -palvelussa perjantaina ennakkotunnelmineen kello 18.00 alkaen.
2. Wasa Wa1ld Royalsilla on vielä mahdollisuus nousta Anders Trojans Turun ohi kolmanneksi tai riski pudota Tampere Saintsin taakse viidenneksi. Yksikin Trojansin voitto varmistaisi turkulaisille kolmannen sijan ja vastaavasti yksikin Royalsin voitto varmistaisi vaasalaisten pudotuspelipaikan. Royals ja Saints kohtaavat toisensa runkosarjan päätöskierroksella.
3. Vantaan TAFT:n oljenkorsi nousta pois viimeiseltä sijalta on ohut, mutta silti edelleen olemassa. Vantaalaisten on ensin voitettava Saints ja sitten Porvoo Butchers yli kolmella pisteellä. Tämän lisäksi Butchersin on hävittävä Trojansille lauantaina. TAFT:n sunnuntainen tappio varmisti Saintsin sijoittumisen vähintään kuudenneksi.
Vaahteraliiga, 12. peliviikko:
SU 07.08.2016 | 16:00 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Seinäjoki Crocodiles 7–31 (0–31)
Kierroksen muut ottelut:
PE 05.08.2016 | 18:30 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Wasa Wa1ld Royals 12–31 (12–31)
LA 06.08.2016 | 16:00 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Helsinki Roosters 7–31 (7–17)
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Roosters | 10 | 10 | 0 | 350 | 138 | 212 | 20 |
| Crocodiles | 10 | 9 | 1 | 367 | 130 | 237 | 18 |
| Trojans | 10 | 6 | 4 | 334 | 222 | 112 | 12 |
| Royals | 10 | 5 | 5 | 239 | 184 | 55 | 10 |
| Saints | 10 | 3 | 7 | 210 | 423 | -213 | 6 |
| Butchers | 10 | 2 | 8 | 177 | 360 | -183 | 4 |
| TAFT | 10 | 0 | 10 | 124 | 344 | -220 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat;
Vaahteraliigan kolmanneksi viimeinen peliviikko tulee päätökseensä sunnuntaina Vantaalla, kun TAFT isännöi Seinäjoki Crocodilesia. Sarjataulukossa joukkueiden intressit ovat ennen ottelua päinvastaiset: Crocodiles haluaa nousta sarjan kärkeen, TAFT haluaa nousta pois sarjan viimeiseltä sijalta. Kumpikaan ei pääse tuohon tavoitteeseensa vielä sunnuntaina kävipä ottelussa miten tahansa, mutta voitto vantaalaisille oli erittäin mieluisa suoritus. Ja vähintään yhtä suuri pettymys tappio olisi Crocodilesille, joka lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina.
Pitkän vieraskiertueensa päätyttyä lähes 2,5 kuukauden tauon jälkeen TAFT palasi maanantaina kotikentälleen ja kärsi tuolloin tappion Helsinki Roostersille. Nyt vastassa on saman viikon aikana toinen sarjan kärkikaksikon joukkue. Kun Crocodiles ja TAFT edellisen kerran kohtasivat, otti Crocodiles kotivoiton numeroin 42–0.
TAFT on kaksi kertaa kauden aikana onnistunut juoksemaan enemmän kuin vastustajansa. Toinen kerta tapahtui maanantaina Roostersia vastaan ja toinen kerta oli edellisessä kohtaamisessa seinäjokisten kanssa. Crocodilesin yhdysvaltalaiskeskushyökkääjä Kevin Marshall ei tuolloin pelannut eikä pelaa myöskään sunnuntaina. Tämä ei kuitenkaan välttämättä helpota Jim Barryn ja muiden TAFT:n juoksupuolustajien urakkaa, sillä esimerkiksi Niko Lester on pelannut monen muun pelipaikan ohessa myös keskushyökkääjänä erittäin hyvin. Crocodiles kuitenkin aloittaa ottelun kotimaisten keskushyökkääjien voimin.
Crocodilesin heittohyökkäyksen ja TAFT:n heittopuolustuksen välinen kaksintaistelu on ennakkoon selvästi kallellaan Crocodilesin suuntaan. Justin Sottilare on läpi kauden tehnyt tehokasta jälkeä Timothy Thomasin, Spencer Cutlanin ja Andre Feuerherdtin kanssa. Vastaavasti TAFT:n loukkaantumisista moni on osunut nimenomaan takakenttään, joka on alusta alkaen ollut yksi vantaalaisten ohuimmista yksiköistä. Joel Sisler ei pelannut maanantaina Roostersia vastaan ja on nytkin merkitty kokoonpanoon ”epävarmaksi”. Päävalmentaja Stephen Stokes on aloittaa safetyn paikalla.
Stokes tiivistää TAFT:n heittopuolustuksen mission yhteen asiaan:
– Meidän täytyy estää suorat, pitkät kuviot. Kukaan ei ole vielä onnistunut siinä läpi kokonaisen ottelun. Meidän on tehtävä se, jotta pysymme ottelussa mukana.
Crocodiles päävalmentaja Henri Kotanen ei kiertele, kun mieheltä kysytään, miten Crocodiles aikoo TAFT:n kaataa.
– Heittämällä, vastaa Kotanen.
TAFT:n Okko Outinen haastaa kilpaan varmasti vuorollaan sekä Riku Alakoskelan että Matthias Stockampin. Sottilarella on monipuolinen valikoima lyhyitä heittoja, mutta pidempikestoisissa heittokuvioiden sommitteluissa Crocodiles on varmasti huomioinut Outisen läsnäolon.
Johnson liikuu jalalla nopeasti, mutta kuka koppaa heitot?
TAFT-pelinrakentaja Cedric Johnson juoksi maanantaina 100 jaardia ja teki joukkueensa molemmat maalit. Sislerin lisäksi myös pelinrakentaja-laitahyökkääjä Cole Webb on nyt epävarmojen listalla, mikä tarkoittaa suurempaa vastuuta heittopelissä Tyrwone Stillille, Jani Luirolle ja Toni Öhmanille sekä Markus Mannilalle. Keskushyökkääjä Andre Dahlman on pelannut viime viikkoina kasvavassa määrin myös puolustuksessa, mutta saa varmasti pallonkantuvastuuta yhdessä nuoren Antti Lahtisen kanssa. Stokes ei kuulu merkittyyn aloituskokoonpanoon hyökkäyksen puolella, mutta tullee esiintymään silti sekä keskus- että laitahyökkääjänä.
Crocodiles sai harjoitella juoksevan pelinrakentajan puolustamista viikko sitten Tampere Saintsin Avery Nelomsia vastaan. Nyt ensimmäisen ottelunsa tämän kauden Vaahteraliigassa pelaa myös massiivinen brittipuolustaja Thomas Malagodi, joka tuo lisää kokoa linjan keskustaan. Johnsonin omissa juoksuissa suurin puolustusvastuu kuuluu kuitenkin linjan päädyssä Filip Zacokille ja Robin Moutonille.
– Heidän puolustuksensa on kurinalainen, Stokes sanoo. – Meidän ei tarvitse yrittää tehdä isoja pelejä. Kurinalaisia puolustuksia vastaan fiksu pelaaminen on tärkeintä.
Crocodilesin puolustuksen takakentän pelaamisessa suurin kysymysmerkki ennen ottelua on Webbin ja Sislerin pelaaminen. Kulmapuolustajat Toni Haukkamaa ja Tuomas Leinonen ovat viikosta toiseen pelanneet ilman suurempia virheitä ja safety-kaksikon Pierre Couraqeux – Juhani Koivumäki yhteispeli ja saumattomuus on liigan eliittiä.
Crocodilesin päävalmentaja Kotanen on asettanut joukkueelleen kolme tavoitetta.
– Voitolla me varmistamme pudotuspelien kotiedun. Se on ensimmäinen ja tärkein tavoite, Kotanen kertoo ja jatkaa:
– Toisena asiana haluamme katsoa, miten kotimaiset keskushyökkääjämme juoksevat. Jie Li ja Koivumäen Juhani tulevat saamaan palloa.
– Lisäksi haluamme nähdä, miten Junen (Greg Robinson) jalka kestää pelaamista. Hän ei pelaa hyökkäyksessä vaan ainoastaan puolustuksessa, mikäli jalka kestää pelaamista.
Aloituskokoonpanot:
TAFT:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
| QB | 12 | Cedric Johnson | DE | 40 | Harry Tauro | |
| RB | 32 | Antti Lahtinen | DT | 94 | Joonas Kolkka | |
| WR | 12 | Cedric Johnson | DT | 98 | Niko Nousiainen | |
| WR | 88 | Markus Mannila | DE | 90 | Okko Outinen | |
| WR | 84 | Jani Luiro | LB | 6 | Andre Dahlman | |
| TE | 11 | Tyrwone Still | LB | 3 | Jim Barry | |
| LT | 77 | Olly Sunmola | LB | 27 | Joonas Luokkakallio | |
| LG | 65 | Tyshawn Hall | CB | 20 | Jani Hentunen | |
| C | 59 | Mikael Viljanen | SS | 28 | Stephen Stokes | |
| RG | 55 | Olli Kantola | FS | 1 | Joonas Mattila | |
| RT | 62 | Stewart Keenan | CB | 7 | Benjamin Nousiainen |
Crocodiles:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
| QB | 17 | Justin Sottilare | DE | 99 | Filip Zacok | |
| RB | 4 | Jie Li | DT | 92 | Hannu Saarimaa | |
| WR | 23 | Niko Lester | DT | 77 | Thomas Malagodi | |
| WR | 88 | Spencer Cutlan | DE | 61 | Robin Mouton | |
| WR | 5 | Timothy Thomas | LB | 38 | Joonas Raatikainen | |
| WR | 84 | Andre Feuerherdt | LB | 40 | Matthieu Fayars | |
| LT | 75 | Matthias Stockamp | LB | 34 | Jaska Värinen | |
| LG | 71 | JP Ristolainen | CB | 26 | Tuomas Leinonen | |
| C | 66 | Mikael Paloniemi | SS | 43 | Juhani Koivumäki | |
| RG | 72 | Jari Ylimäki | FS | 2 | Pierre Couraqeux | |
| RT | 79 | Riku Alakoskela | CB | 24 | Toni Haukkamaa |
Vaahteraliiga, 12. peliviikko:
SU 07.08.2016 | 16:00 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Seinäjoki Crocodiles
Kierroksen muut ottelut:
PE 05.08.2016 | 18:30 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Wasa Wa1ld Royals 12–31 (12–31)
LA 06.08.2016 | 16:00 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Helsinki Roosters 7–31 (7–17)
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Roosters | 10 | 10 | 0 | 350 | 138 | 212 | 20 |
| Crocodiles | 9 | 8 | 1 | 336 | 123 | 213 | 16 |
| Trojans | 10 | 6 | 4 | 334 | 222 | 112 | 12 |
| Royals | 10 | 5 | 5 | 239 | 184 | 55 | 10 |
| Saints | 10 | 3 | 7 | 210 | 423 | -213 | 6 |
| Butchers | 10 | 2 | 8 | 177 | 360 | -183 | 4 |
| TAFT | 9 | 0 | 9 | 117 | 313 | -196 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat: