Kautta 2017 varten Kuopio Steelersin päämajan strategiaosaston tulevaisuustyöpisteellä piirrettiin kaksi tavoitetta: I-divisioonan voitto ja nousu Vaahteraliigaan. Kuten hyvin tiedetään ensimmäinen tavoitteista täyttyi jo syyskuun alussa, kun Steelers runsaan ja runsasäänisen kotiyleisönsä edessä Spagettimaljassa kaatoi Helsinki Wolverinesin ja voitti jefudivarin.
Sunnuntaina päätöksen alla on tavoitteista jälkimmäinen – nousun sinetöinti. Kriteerit on kunnossa, velvoitteet on täytetty, joten Savossa osataan odottaa Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liiton hallitukselta vähintään yhtä syvää nyökkäystä kuin Del Monte -mieheltä 80-luvun TV-mainoksissa.
Taustatyötä Kuopiossa on tehty hartiavoimin jo ennen edellisen kauden paketointia ja tahti on tiivistynyt samassa suhteessa, kun illat ovat pimenneet. Pelinrakentaja Seth Peters jäi Kuopioon suoraan kauden jälkeen ja pian myös takamies Justin Bell solmi jatkosopimuksen.
Osaavien vahvistusten lisäksi päävalmentaja Utriaisen mukaan avaintekijöitä jatkossa ovat myös paikallisuus ja nuoruus.
– Nuoria ollaan vielä useamman vuoden ajan, nyt keski-ikä on jossain aavistuksen yli 22 vuotta. Yhden harjoituskauden aikana pelaajat pystyvät keskimäärin vanhenemaan noin 6–7 kuukautta, joten kai me satsataan samoihin juttuihin kuin tähänkin asti, eli urheilullisuuteen ja perustaitoihin.
– Palloja tullaan ottamaan kiinni täydellä vauhdilla maksimaalinen määrä taas tänäkin talvena, mitään poppaskonsteja tässä hommassa on turha kaivella, Utriainen toteaa. – Pelikäsitys kaikilla alkaa olla jo aika hyvää tasoa. Nuoresta iästä huolimatta kaikki on pelanneet nyt jo oikeastaan vähintään kolme kautta miesten sarjoissa, joten ikään nähden nämä pojat on kyllä jo miehiä.
SAJL:n vuoden 2017 valmentajaksi valitun Utraisen miehistössä on nuoruudesta huolimatta myös liigakokemusta, mutta perusrunko on kuitenkin marinoitunut lajiin alemmissa divisioonissa.
– Suurin ero on selkeästi siinä, että Vaahterassa joukkueilla ei – toisin kuin usein divarissa – ole selkeästi heikkoja puolustajia, vertaa päävalmentaja. – Kaikki osaa niin sanotusti pelata. Puolustukset myös pelaavat monipuolisempia peittoja ja ennen kaikkea osaavat reagoida tarvittaessa kesken pelinkin. Pelinopeus toki kasvaa myös aina, kun noustaan sarjatasoja ylöspäin.
Huikeita lukemia I-divisioonassa takonut Peters tuo Utriaisen mukaan rautaisannoksen laatua jo muutenkin laadukkaaseen toimintaan.
– Sethin mukana oleminen on huikea juttu. Kaikki tekeminen on laadukasta, myös puolustuksen vinkkelistä. Minulla ja Sethillä on alusta lähtien ollut jonkinlainen yhteys, ollaan aika lailla samalla sivulla koko ajan ja nyt totta kai saadaan huikea määrä toistoja pelinrakentajan ja laitureiden kesken. Mielenkiintoista on nähdä, missä tilanteessa ollaan keväällä. Uskoisin, että ainakaan viime kevään kaltaista ’treenimatsia’ ei tarvitse kauden alkuun vetää kuin mitä Helsingissä Wolvoja vastaan tänä vuonna.
Ja kun ”Wolvoista” ja treeneistä puhutaan, niin yhden lisäelementin Utrainen on hakenut myös Wolverines-leiristä. Viikonloppuna Steelersin harjoituksissa jakaa oppejaan nimittäin myös Ahma-joukkion pelinrakentaja Robert Johnson, joka toimii myös maajoukkueen hyökkäyksen koordinaattorina.
– Oppihan ei kaada koskaan ojaan. Jos joskus tulee sellainen olo että mehän hei osataan jo kaikki, niin silloin on aika panna koutsit vaihtoon. Robert on takuulla yksi Euroopan johtavia osaajia omalla alallaan, ei meillä ole mitään vaikeuksia ottaa apua vastaan ja samalla saadaan varmasti uusia drillejä omiin työkalupakkeihimme.
– Idea on ollut kehitteillä jo muutamana vuonna, en oikein osaa edes sanoa kumpiko ensin asia otti puheeksi. Olen itse aikanaan pelaajana ollut Rojon vetämissä heittotreeneissä, joten konsepti on minulle tuttu sieltä. Silloinkin eri joukkueiden pelaajat mahduttiin hienosti samalle kentälle. Tässä tapauksessa välimatka on toki ollut vähän haasteellinen, mutta varmaan nyt Tino Ndongon ja Johannes Jauhiaisen murtautuminen maajoukkueen laituriosastolle sai homman nytkähtämään maaliin saakka.
Askeleet vaikuttavat sangen harkituilta. Mikä on Steelersin maali kaudella 2018, coach Utriainen?
– Joukkueen virallinen tavoite julkaistaan myöhemmin. Henkilökohtaisesti nyt tässä vaiheessa, kun kaikilla on vielä joukkueiden rakentaminen vaiheessa, tuntuisi hyvältä ajatukselta pelata ensi kesänäkin play off -futista. Ja pelata sitä vahvasti kotimaisella, paikallisella, alueellisella ja ennen kaikkea nuorekkaalla joukkueella. Meillä on valtava määrä talenttia joukkueessa, sen siirtäminen tuloksiin maan kovimmassa sarjassa on haaste jota odotetaan sormet syyhyten.
– Kuopio on palloilukaupunki ja meidänkin viime kesän menestykseen reaktiot täällä olivat jotain käsittämätöntä. Laitetaan tuote kuntoon Vaahteraan, niin katsomot tulevat täyttymään ensi kesänä Aina aurinkoisella Vänärillä!
Sunnuntaina siis SAJL:n hallitus kokoontuu ja vahvistaa Vaahteraliigassa kaudella 2018 pelaavat joukkueet.
Vaahteraliiga-joukkueet julkistivat lokakuun loppuun mennessä ensimmäiset kokoonpanot:
Helsinki Roosters
Wasa Royals
Hämeenlinna Huskies
Porvoo Butchers
Tampere Saints
Kuopio Steelers
Seinäjoki Crocodiles
