Vaahteraliigan 9. pelikierroksen päättää United Newland Crusadersin ja Kuopio Steelersin kohtaaminen Hangossa. Lohjana kentän ollessa varattuna koko viikonlopun, sunnuntain ottelu päätettiin siirtää Hankoon, joka on Crusadersin historian toinen kotikaupungeista.
Sunnuntain peli on Kuopio Steelersille runkosarjan viimeinen. Joukkue on jo varmistanut runkosarjan voiton ja pystyy pelaamaan vierasottelussaan paineitta. Myös Crusadersin sijoitus sarjan kuudentena varmistui torstaina Royalsin hävittyä oman pelinsä Helsingissä.
Crusaders lähtee mittaamaan tasoaan sarjan kärkeen
United Newland Crusadersilla on sarjassa vielä kaksi peliä jäljellä. Sunnuntaina nousijajoukkue pääsee mittaaman tasoaan sarjassa ilman tappiota edenneeseen Steelersiin ilman tulospaineita. Joukkue on varmistanut paikkansa kauden 2022 Vaahteraliigassa ja voi nyt keskittyä oppimiseen ja pelistä nauttimiseen. Crusaders päävalmentaja Tuomas Heikkinen pohtii tulevan vastustajan vahvuuksia seuran sivuilla näin:
-Kahdessa viimeisessä matsissa päästään mittaamaan tasoeroa ensin sarjakärki Kuopiota vastaan ja sitten playoff-viivaan viimeisessä ottelussa Porvoota vastaan.
-Kuopio Steelers on todella vahva joukkue. Heitä filmiltä katsoessa korostuu linjapelin merkitys, hyökkäyslinja on iso, vahva ja osaava. Puolustuslinja on sekä tasaisen vahva että yksilötasolla 1-1 tilanteita voittava. Steelers pystyy kontrolloimaan otteluita vahvalla juoksupelillä ja puolustuksen luomalla paineella.
Crusaders lähtee esittelemään iskukykyään hankolaiselle yleisölle lähes parhaalla rosterillaan. Ratkaisevassa Royals-pelissä palloja potkinut Kari Gröönroos ei ole mukana joukkueen vahvuudessa sunnuntaina.
Steelersin edellinen tappio päivälleen vuosi sitten
Kuopio Steelersin viimeisin tappio ajoittuu päivälleen vuoden taakse Crocodiles-peliin (22.8.2021), jonka joukkue hävisi Seinäjoella lukemin 14-7. Vaikka sunnuntain pelillä ei ole sarjatilanteen osalta kuopiolaisille merkitystä, on joukkueen rosteriin kirjattu kaikki ykköskorin pelaajat. Avauskokoonpanon miehistä poissaolijoiksi on ilmoitettu ainoastaan Jaakko Paananen (WR) ja Roni Laine (DB).
Matka Kuopiosta Hankoon on yhtä pitkä, kuin matka Kuopiosta Rovaniemelle. On mielenkiintoista nähdä, saavatko kuopiolaiset jalkansa liikkeelle pelin aloituspotkusta lähtien, vai onnistuuko Crusadersin nopea Air Raid-hyökkäys tekemään tuhoja ennen Steelersin heräämistä.
Steelers on Vaahteraliigan heittopuolustustilaston ykköspaikalla onnistuttuaan pitämään vastustajan heittopelin keskimäärin alle sadassa jaardissa seitsemässä pelaamassaan ottelussa. Robert Johnsonin johtama Crusaders-hyökkäys tuoreine vahvistuksineen saattaa vielä pilata tuon hienon tilaston Steelerin osalta.
Kuopiolaisten juoksuhyökkäys on tahkonnut jaardeja kentällä liigan parhaaseen tahtiin. Le’Anthony Reasnoverin johdolla Steelers-keskushyökkääjät ovat keränneet ottelua kohden keskimäärin 261 jaardia. Joukkueen ykkösetenijä Reasnoverilla on kasassa jo 1166 juoksujaardia seitsemästä aiemmasta pelistään. Antaako päävalmentaja Pekka Utriainen Reasnoverin jatkaa parhaalla tahdillaan vai annetaanko Hangossa enemmän peliaikaa nuorelle Casper Bakkerille?
Sunnuntain pelissä Kuopio Steelersillä on panoksena Vaahteraliigan runkosarjan voittaminen puhtaalla pelillä. Edellinen joukkue, joka tähän on yltänyt, on Helsinki Roosters kaudella 2018. Steelersille kerta olisi ensimmäinen.
Vaahteraliigan 9. kierroksen ottelu United Newland Crusaders – Kuopio Steelers pelataan Hangossa Ruukki Arenalla sunnuntaina 22.8. klo 15.30. Liput aurinkoiseen Hankoon kannattaa ostaa ajoissa Lippu.fi. Suora lähetys Ruutu+ kanavalla vauhtiin jo 15.00.
Tutustu: Crusaders rosteri
Tutustu: Steelers rosteri
Kuvat: Irja Vaateri, Jari Turunen
Lue myös: Crusaders ennakko
