Vaahteraliigan sarjanousija Kuopio Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen totesi jo syksyllä ennen liigapaikan varmistumista, että hänen joukkueensa tulee tarvitsemaan vahvistusta ennen kaikkea puolustukseen. Nyt Steelersin päämajassa siirrytty suunnittelusta toimintavaiheeseen.
Maajoukkuepuolustaja, kaksi edellistä kautta Saksan pääsarjassa pelannut Santeri Inkinen siirtynyt Steelersin takakentälle ja kaudella 2017 Seinäjoki Crocodilesissa pelannut itävaltalainen Felix N´twa puolestaan vahvistaa kuopiolaisten puolustuksen linjaa. Lisäksi Steelers vahvistaa hyökkäyksen linjaansa ranskalaisella Julien Langladella.
– Kaikki, jotka meidän joukkuettamme ovat pidempään seuranneet tietävät, että puolustukseen tarvitaan vahvistusta. Jo vuosi sitten muualta hankittuja vahvistuksia oli kolme, Utriainen kommentoi puolustuksensa rakentumista.
Sekä Inkinen että N´twa ovat Utriaisen puheessa täsmävahvistuksia.
– Santeri tulee kulmapuolustajaksi. Tarvitsemme pelaajan, joka pystyy puolustamaan vastustajan jenkkilaitureita vastaan. Santerilla on kokemusta liigasta myös safetyn paikalta, mutta kaksi edellistä vuotta Saksassa on näyttänyt, että hän on erinomainen – hienosti sanottuna match up -pelaaja kulmapuolustajana.
– Lisäksi Santeri tulee olemaan tärkeässä roolissa opettamassa Iiro Pekkarista ja muita nuoria takakentän pelaajiamme Vaahteraliigaan.
Lappeenrantalaislähtöinen Inkinen ja kuopiolaisseura ovat linkittyneet toisiinsa jo muutaman vuoden ajan.
– Inkinen on käynyt talviharjoituksissamme jo muutaman vuoden ajan. Olemme aikanaan sopineet, että jos Steelers pelaa Vaahteraliigassa ja Santeri pelaa silloin Suomessa, niin hän siirtyy meille. Ottajia hänellä olisi ollut sekä Suomessa ja myöskin saksalaiset joukkueet olivat hänen kintereillä. Meillä oli kuitenkin kilpailuetu, jota muilla ei ollut.
Mikä kilpailuetu?
– Savolainen avopuoliso, naurahtaa Utriainen.
Itävaltalainen linjapuolustaja ja ranskalainen linjahyökkääjä
Itävaltalainen puolustuksen linjamies Felix N´twa on kotimaansa lisäksi ehtinyt urallaan pelaamaan myös Yhdysvalloissa.
– Hän sopii meidän systeemiin ja pystyy pelaamaan kaikkia frontin paikkoja. Tiedossa on, että pelinopeutemme kyllä riittää Vaahteraliigaan, mutta kokoa tarvitsemme lisää. Divisioonassa on aina ehditty nopeudella siivoamaan paikkoja. Nyt se ei pelkäsään riitä. Se, että Jani Lindqvistin takaisin Hämeenlinnasta ja nyt N´twan, on meille iso asia.
Myös hyökkäyksen linjaan kuopiolaiset hankkivat kokoa, sillä 21-vuotias ranskalainen Julien Langlade (194 cm / 120 kg) tulee asettumaan Steelersin linjan päätyyn tackleksi. Lupaava Oskari Laitinen lähtee heinäkuussa suorittamaan asepalvelustaan, ja syksyn Ruotsi-Suomi –maaottelussa aloituskokoonpanossa esiintynyt Tapio Jääskeläinen siirtyy guard-paikalle, joten Langladelle on tilausta.
– Julien on käytännössä samanikäinen kuin suurin osa muistakin hyökkäyksen linjamiehistämme. Hän istuu systeemiimme varmasti enemmän kuin hyvin. Kokemusta hänellä on sekä Ranskan pääsarjasta että Kanadasta. Oikeastaan ainoa ongelma on kieli – ranskalaiset kun eivät juurikaan englantia puhu.
Langlade valmistuu toukokuussa ja pelaa Ranskan pääsarjassa, Ligue Élite de Football Américanissa Aix-En-Provence Argonautesissa kauden ennen Suomeen saapumistaan. Sikäläinen sarja päättyy kesäkuun alussa, joten viimeistään juhannustauon jälkeen Langlade debytoi Vaahteraliigassa.
Julien Langladen otteita Ranskan liigasta:
”Koko Suomen joukkue”
Lappeenrantalainen Inkinen, itävaltalainen N´twa ja ranskalainen Langlade eivät ole ainoita ”ulkokuopiolaisia” Steelersin organisaatiossa. Utriainen puhuukin mielellään ”puolen Suomen tai jopa koko Suomen joukkueesta”. Tapio Jääskeläinen on jo siirtynyt Vantaalta kokonaan Savoon, ja farmisopimuksen mukaisesti muun muassa laitahyökkääjä Waltteri Kinnunen tulee Kuopioon Jyväskylästä ja lisäksi keskushyökkääjä Aku Uotila siirtyy Oulusta. Pelinrakentaja Seth Peters puolestaan on jo palannut Yhdysvalloista joulun vietosta takaisin Kuopioon ja harjoittelee Steelersin kanssa koko kevään.
Iso osa pelaajista on suuntaamassa Kuopioon kokoaikaisesti ennemmin tai myöhemmin. Jo tässä vaiheessa joukkueella on kuitenkin sopimuspelaajia yli 50, joten harjoituksissa riittää yksilöitä myös vuoden alussa.
– Meillä oli viime viikolla kaksi ensimmäistä lajiharjoitusta. Ensimmäisissä oli 35 pelaajaa ja toisissa 38, mikä on todella hyvin, Utriainen kertoo. – Voisin sanoa, että ne olivat kaksi parasta päivääni tämän lajin parissa. Enkä tarkoita tätä nyt kehuna, vaan merkkinä siitä innosta, jolla täällä töitä tehdään.
Pelaavassa kokoonpanossa Steelersillä on tilaa vielä yhdelle yhdysvaltalaispelaajalle. Utriainen ei vielä tässä vaiheessa ota kantaa, mille pelipaikalle kolmas ”jenkki” tulee, mutta käytännössä vaihtoehtoja on kaksi: keskushyökkääjä tai tukimies. Kun kokoonpanoa tarkastelee, niin suuren potentiaalin omaava Aku Uotila todennäköisesti tulee kantamaan päävastuun keskushyökkääjänä, siihen oululaisen rahkeet myös vallan hyvin riittävät. Sen sijaan Juuso Laherman puuttuminen kokoonpanosta – ainakin vielä tässä vaiheessa – voisi viitata siihen, että kolmas yhdysvaltalaispelaaja olisi tukimies.
Ja tätä linebacker-päätelmää tukee myös Utriaisen ensimmäiset sanat tässä artikkelissa. Sopimusuutisia Kuopiosta on lupa odottaa lähiviikkoina, joten varmistus saadaan piakkoin.
Lue myös:
Steelers sopimukseen Felix N´twan kanssa
Santeri Inkisen ajatuksia voi lukea tarkemmin perjantaina sajl.fi -sivulla julkaistavan Viikon Vieras -palstan uutisessa.
