Royals ja Steelers pelasivat tiukan ja tapahtumarikkaan taistelun helteisellä Kaarlen kentällä. Kumpikin johti vuorollaan, mutta kun päätuomari vihelsi pelin päättyneeksi otti Steelers kauden viidennen voittonsa lukemin 20–27 (14–13).
Kotijoukkue vyörytti avauspuoliajalla vahvasti juoksua ja keskushyökkääjä Justin Williamsilla oli jo taukoon mennessä 18 juoksuyritystä. Ensimmäisen touchdownin kuitenkin iski Steelers, kun Seth Peters löysi Tino Ndongon vapaana keskeltä kenttää, ja Ndongo kuljetti välineen maaliin. Markus Ojainväli sijoitti potkullaan tilanteeksi 0–7.
Seuraavalla vuorollaan oli Royalsin vuoro onnistua. Maalintekijän nimi ei ollut yllätys: Williams.
Steelersin juoksupelistä vastasivat torstaina Charles Wort sekä Aku Uotila, joka nosti toisella neljänneksellä Steelersin jälleen johtoon upealla 67-jaardisella juoksullaan. Lisäpisteen epäonnistuttua tilanne oli 7–13.
Aku Uotila häipyy horisonttiin:
Kuopiolaisten uudistunut puolustus pääsi tässä vaiheessa paremmin mukaan Royalsin hyökkäykseen ja tulosta alkoi syntyä. Donavan Hayden lensi tukimiehen paikalta ympäri kenttää ja myös Wort osoitti monipuolisuuttaan tukimiehen paikalla – tuloksena muun muassa pelinrakentajasäkitys.
Vielä ennen taukoa Royals kuitenkin vielä iski. Isaac Fisher näytti muutamaan kertaan myös omia juoksujaan ja Stacey Thomas esiintyi laitahyökkääjänä tutun fyysisesti, mutta erityisen positiivista oli ranskalaisen laitahyökkääjän Jerome Valbonin otteet. Valbon näytti useammankin kerran, kuinka hankala taklattava hän on. Royalsin päästyä maalialueen lähelle, pelasi vaasalaisjoukkue onnistuneen heittopelin Valbonille. Kun tämän jälkeen Jere Byman onnistui toistamiseen lisäpistepotkussa, johti Royals lukemin 14–13. Näissä lukemissa peli eteni tauolle.
Ranskalaislaitahyökkääjä Valbonin TD:n myötä Royals nousee johtoon:
Toisellakin puoliajalla joukkueet maalasivat tasatahtiin. Steelersin pelinrakentaja Seth Peters onnistui ensimmäisen puoliajan 14 heittoyrityksestä ainoastaan neljä kertaa, mutta toisella puoliajalla tahti parani ja varsinkin juoksuhämäykset toivat heittoihin lisää tehoa. Juuri tämänkaltaisesta tilanteesta Ndongo nosti kuopiolaiset jälleen johtoon. Jalkavammastaan pikavauhtia toipunut Ndongo on nyt kahdessa pelaamassaan ottelussa tehnyt yhteensä kolme touchdownia.
Royalsin vastaus tuli kuitenkin vielä kolmannen neljänneksen aikana, kun viisiminuuttisen hyökkäysvuoron päätteeksi Williams rynnisti pallon kanssa maaliin. Tässä vaiheessa tilanne oli 20–20 ja Royalsilla oli vielä lisäpiste pelaamatta. Sääntöjen vastaisen tuuletuksen ja sitä seuranneen rangaistuksen seurauksena vaasalaiset joutuivat pelaamaan lisäpisteen 15 jaardia kauempaa. Tällä kertaa potku ei onnistunut, vaan peli oli edelleen tasan.
Tino Ndongon toinen osuma:
Ratkaisupisteet teki lopulta Steelers-pelinrakentaja Peters, joka juoksi lähietäisyydeltä touchdownin. Hyökkäysvuoron aikana nähtiin myös kuopiolaisjoukkueen laajaa potentiaalia, sillä palloja ottivat kiinni niin Petteri Vilpponen kuin Waltteri Kinnunenkin ja juoksupeleissä Wortin sekä 107 jaardia ottelussa juosseen Uotilan lisäksi Peters näytti omaa nopeuttaan.
Peters teki johto-osuman päätösneljänneksen ensimmäisellä pelillä, joten Royalsille jäi lähes koko 12-minuuttinen aikaa tasoittaa. Tässä vaiheessa Steelersin puolustus nousi isoon rooliin. Linja antoi painetta Fisherille ja takakenttä esti laitureita pääsemästä karkuun. Ja siinä välissä 16,5 taklausta kerännyt Donavan Hayden neutralisoi kaiken muun. Lopulta peli päättyi lukemiin 20–27, jota kuopiolaispelaajat juhlivat äänekkäästi paikalle runsaslukuisina saapuneiden Steelers-kannattajien kanssa.
Utriainen: ”Tämä oli puolustuksen peli.”
Steelers-valmentaja Pekka Utriainen oli luonnollisesti tyytyväinen tulokseen ja halusi kehua erityisesti puolustusta, joka on lyhyessä ajassa joutunut omaksumaan uusia asioita.
– Tämä tuntuu varmasti paremmalta kuin moni arvaakaan. Puolustus kantoi joukkuetta ja se on todella iso asia, sillä olemme aiemmin tottuneet siihen, että hyökkäys voittaa meille otteluita.
– Toisaalta tiedossa oli, että hyökkäys ei ollut parhaimmillaan, koska harjoitteluaikamme on kulunut pitkälti puolustukseen. Se näkyi esimerkiksi heittopelin onnistumisessa.
Seuraavaksi Steelers kohtaa sarjakärki Roostersin, joka saapuu Kuopioon torstaina.
– Torstai tulee nopeasti varsinkin meidän uuden puolustuksen kannalta, mutta pääsemme jälleen eteenpäin. Potentiaalia on valtavasti. Tämä on kova porukka, ja täytyy olla ylpeä siitä tavasta jolla pelaamme ottelut loppuun asti.
Takamies Justin Bell kärsii tällä hetkellä alaraajavammasta, ja siksi yhdysvaltalainen nähtiin ainoastaan puolustuksessa, jossa panos ei kuitenkaan Utriaisen mukaan ollut 100-prosenttinen.
Evwaraye: ”Haluamme kohdata Steelersin välierässä.”
Royals kärsi siis karvaan tappion, mutta päävalmentaja Seppo Evwaraye näki ottelussa paljon hyvää. Ainakin, jos ilmettä vertaa viikon takaiseen.
– Näytimme Seinäjoki-tappion jälkeen, kuinka hyviä voimme olla. Edelleen pelissämme silti on pieniä, typeriä virheitä, jotka syövät tehoa.
Näillä virheillä Evwaraye viittasi muun muassa toisen puoliajan ensimmäiseen aloituspotkun palautukseen, jossa Justin Williams oli lähellä menettää pallon Steelersille tai lentopotkutilanteeseen, jossa blokkaaja oli liian lähellä Steeven Tresfieldiä ja tästä syystä potkaisija Tresfield joutui juoksemaan pääsemättä uusin.
– Meidän tavoitteemme on olla runkosarjassa kolmansia. Se vaatii, että meidän on ohitettava Tampere ja Porvoo. Sitten saamme mahdollisuuden kohdata Kuopio vielä kerran. Silloin voitamme ja etenemme Vaahteramaljaan. Nyt katseet kääntyvät seuraavan kierroksen Saints-otteluun – se on meille vedenjakaja.
Vaahteraliiga, 9. peliviikko:
Wasa Royals – Kuopio Steelers 20–27 (7–7, 7–6, 7–6, 0–7)
Royals: Justin Williams 12, Jerome Valbon 6, Jere Byman 2
Steelers: Tino Ndongo 12, Aku Uotila 6, Seth Peters 6, Markus Ojainväli 3
Otsikkokuva:
