Lauantai-iltapäivän Vaahteraliigakamppailu Kuopion Väinölänniemellä on ennakkoasetelmiltaan kutkuttava. Sarjassa tappiotta kulkenut Steelers kohtaa edellisellä kierroksella kotipelinsä hävinneen Wolverinesin.
Steelersillä ja Wolverinesilla on pitkä historia keskinäisistä kohtaamisista. Joukkueet taistelivat muutama vuosi taaksepäin kiivaasti I-divisioonassa ja sama intensiteetti on jatkunut Vaahteraliigassa. Viime kaudella joukkueiden runkosarjakohtaamiset menivät tasan 1-1, mutta ratkaisevassa välieräpelissä kuopiolaiset lunastivat paikan Vaahteramaljaan tiukan taistelun jälkeen lukemin 21-17.
Mikäli Steelers voittaa tänään, on kuopiolaisten välieräpaikka varma ja himoittu kauden kolmas peli Vänärille melkoisen lähellä toteutumistaan välierän muodossa. Jos Wolverines kärsii pelissä tappion, mutkistuu helsinkiläisten polku mitalipeleihin. Crocodilesin eilinen tappio Royalsille oli kuitenkin huojentava tieto ahmoille play off spekulointeihin.
Kuopiolaiset lähtevät peliin ennakkosuosikkeina. Joukkue on voittanut edellisissä peleissään Roostersin sekä Butcherin ja rosteri on vahvistunut entisestään lauantain peliin. Kaudella 2020 Steelers on se taho, joka on onnistunut tuomaan miehistöönsä eniten ulkomaalaisvahvistuksia. Poikkeuksellisella kaudella matkustus- ja budjettihaasteineen tämä tarjoaa joukkueelle selkeän etulyöntiaseman kilpailijoihinsa nähden. Seura on jo pitkään kertonut arvostavansa tynkäkauden mestaruutta jopa enemmän, kuin normaalin kauden ja se näkyy Kuopiossa kaikessa tekemisessä.
Steelersin USA-kiintiön täyttävät kuopiolaistunut pelinrakentaja Seth Peters, keskushyökkääjä Lamar Carswell sekä Vaahteraliigadebyyttinsä lauantaina tekevä tukimiehen paikalla taklaava AJ Wentland. Jenkkien lisäksi pelaavaan rosteriin on merkitty peräti kahdeksan ulkomaan passin haltijaa, joista keskushyökkääjä Isaak Marshall asuu Suomessa läpi vuoden eikä ole enää laskettavissa import-pelaajaksi.
Kotimaisista pelaajista seuran sisäisissä tilastoissa ovat parhaiten menestyneet puolustuksen takakentällä pelaaja Iiro Pekkarinen sekä laitahyökkääjä Jaakko Paananen. Pirteästi kauden avauksessa esiintynyt takapuolustaja Eero Vaija on merkitty lauantain pelissä avauskokoonpanoon.
Wolverines lauantaina haastajan paikalla
Wolverines koki kirvelevän tappion kakkoskierroksen kotipelissään ja joutuu nyt tosissaan taistelemaan paikasta mitalipeleihin. Royals-pelissä joukkue koki useampia loukkaantumisia, jotka nakertavat iskukykyä väistämättä. Suurin arvoitus on pelinrakentaja Chris Forcierin jalan kunto. Yhdysvaltalaisen ollessa kentällä Wolverines on hallinnut peleissään kenttätapahtumia. Ilman Forcieria mahdollisuudet voittavaan peliin ovat olemattomat.
Lauantain otteluun Wolverines on viime hetkellä lisännyt useampia Saksasta saapuneita maan kakkosliigan vahvistuksia, joiden taso on vielä täydellinen arvoitus. Keskushyökkääjä Alex Funk on merkitty joukkueen depth charttiin pirteästi pelanneen Joonatan El Ouacefin kakkosmieheksi. Täydentäjiä löytyy myös muille pelipaikoille. Avaava kokoonpano on parsittu kasaan terveenä olevista miehistä, joita ryhmitellään kentälle vastustajan vahvuuksia huomioiden. Erinomaisen avauspelin pelanneet ruotsalaistakamiehet William James ja Sebastian Gauthier asettuvat tukimiesten paikalle pysäyttämään Lamar Carswellin juoksu-uhkaa. Tukimiehistöön palaa Willy Lindfors, jonka kautta rikkoo tänä vuonna varusmiespalvelus. Joukkueeseen kiinnitetty yhdysvaltalainen veteraanipelaaja Oscar Vazquez-Dyer on lisätty rosteriin niinikään tukimiehen paikalle myöhään perjantaina, mutta konkarin nykykunto nähtäneen vasta lauantaina. Hyökkäyksessä Niko Kantonen korvaa aiemmin avaukseen merkityn Phung Nguyenin.
Mainittakoon vielä, että edellisen kierroksen pelissä vakavalta näyttänyt loukkaantumistilanne osoittautui onneksi oletettua vaarattomammaksi. Wolverines tiedotti peliä seuraavana päivänä loukkaantuneen pelaajan päässeen kotiin kattavien tutkimusten jälkeen jo yön aikana.
Osta liput ennakkoon: Lippu.fi
