Steelers – Wolverines 15.08.2020

Helsinki Wolverines pysyi Steelersin mukana vaahteraliigakamppailussa vajaan neljänneksen lauantaina aurinkoisella Väinölänniemellä pelatussa ottelussa. Lopputulos 70-6 kertoo rehellisesti kaiken ottelun voimasuhteista.

Ottelun alkuasetelmana oli juoksevan Steelersin (lue Lamar Carswell) ja heittävän Wolverinesin kohtaaminen. Vierailevat ahmat onnistuivat pysäyttämään Carswellin akrobatian aluksi tehokkaasti, mutta siten pääosan ottivat pelinrakentaja Seth Peters sekä laitahyökkääjä Tino Ndongo huippupeleillään. Peters heitti 28 yrityksellään pallon vastaanottajilleen peräti 21 kertaa, joilla joukkueen pistepussia kartutettiin seitsemän maalin verran. Heittojaardeja kuopiolaistuneelle jenkille kirjattiin yhteensä 366. Peters siirtyi sivurajalle ottamaan aurinkoa jo kolmannella neljänneksellä, ja pelin lopussa molemmat joukkueet peluuttivat reservejään tasapuolisesti.

Steelers voitti kriittiset match upit

Steelers voitti ottelun ensimmäisellä puoliskolla kaksi kriittistä match uppia jopa dramaattisesti.  Kuopiolaisten puolustuksen linja raateli varamiehistä Wolverines-hyökkäyslinjaa näytöstyyliin eikä nopeajalkaiselle pelinrakentaja Chris Forcierille annettu aikaa heittää eikä tilaa juosta. Kuopion tukimiestrio Semmie Radji, Kadel King, AJ Wentland tulee olemaan loppukaudella vastustajien pallollisten pelaajien painajainen. Kuopiolaisen kolmipäisen kerberoksen tehokkain taklaaja oli odotetusti liigadebyyttinsä tehnyt AJ Wentland 6,5 taklauksellaan.

Toisella puolella palloa Wolverinesin hyvän alkukauden pelanneet nuoret kulmapuolustajat saivat katsoa Steelers hyökkääjien selkänumeroita maalialueella toistuvasti. Maajoukkuepelaaja Tino Ndongo onnistui maalinteossa heittopeleissä peräti viisi kertaa. Hyvin onnistuneet Steelers-laiturit veivät Wolverinesin kokematonta takakenttää lauantaina taululla näkyvän lopputuloksen verran.  Ndongon lisäksi pistetehtailussa kunnostautuivat Josh Vandeweerd, Jaakko Paananen, Lamar Carswell sekä Perttu Pajunen. Kahden pisteen arvoisen safetyn hölmöili Wolverines omatoimisesti lentopotkussa päätyrajansa yli.

Lauantain ottelu oli toistaiseksi heikkotasoisin liigakamppailu kuluvalla kaudella.  Steelers oli latautunut peliin erinomaisesti eikä kuopiolaisia voi syyttää lauantai-illan läpsyttelystä.  Vahvalla esityksellään joukkue nosti pisteitään Vaahteramaljan rankingissa ja jatkaa sarjassa Royalsin ohella toisena puhtaan pelin joukkueista.

Wolverinesilla lyhyt palautumisaika

Wolverines-valmennuksella tulee olemaan kova työ nostaa joukkueen taistelumoraali jo torstaina vastaan tulevaan seuraavaan kamppailuun.  Erityisesti hyökkäyslinjan pelaamiseen on saatava ryhtiä merkittävä määrä lisää, jotta joukkue voi palata voitavan pelaamisen tasolle.

Helsinkiläisillä on kasvamassa kovatasoinen nuorten pelaajien ryhmä mm. puolustuksen takakentälle. Lauantaina Elmeri Laalo, Arttu Ketonen ja Maximillian Ollila kokivat kuitenkin karusti missä löytyy vielä parannettavaa, kun vastassa ovat Timo Ndongon, Josh Vandeweerdin ja Jaakko Paanasen kaltaiset huippulaiturit. Pelin luonteelle kuvaavasti Wolverinesin suurimman taklausmäärän kirjautti itselle hyvällä tekniikalla taklaava Ketonen, joka pelasi yhdessä Oscar Vazquez-Dyerin kanssa safetyn paikalla syviä pelejä puolustaen.

Parasta Wolverines-pelissä oli ottelun alussa nähty puolustuksen frontin työskentely. Carswellin juoksu tukahdutettiin tehokkaasti aloituslinjan tuntumaan. Seuraavassa pelissä joukkue kohtaa Porvoo Butchersin, jonka hyökkäyspeli perustuu suurelta osin pelinrakentaja Jabari Harrisin juoksuun.   Joukkueen valmennuksella tulee kuitenkin olemaan suuri työ psyykkata pelaajansa pois kuopasta, johon he se itsensä kaivoivat Kuopiossa. Omalta osaltaan tuon mentaalivalmennuksen  aloitti Ruutu-haastattelun perusteella rankasti urakoinut Ville Valasti.

Lauantai-iltapäivän Vaahteraliigakamppailu Kuopion Väinölänniemellä on ennakkoasetelmiltaan kutkuttava. Sarjassa tappiotta kulkenut Steelers kohtaa edellisellä kierroksella kotipelinsä hävinneen Wolverinesin.

Steelersillä ja Wolverinesilla on pitkä historia keskinäisistä kohtaamisista. Joukkueet taistelivat muutama vuosi taaksepäin kiivaasti I-divisioonassa ja sama intensiteetti on jatkunut Vaahteraliigassa. Viime kaudella joukkueiden runkosarjakohtaamiset menivät tasan 1-1, mutta ratkaisevassa välieräpelissä kuopiolaiset lunastivat paikan Vaahteramaljaan tiukan taistelun jälkeen lukemin 21-17.

Mikäli Steelers voittaa tänään, on kuopiolaisten välieräpaikka varma ja himoittu kauden kolmas peli Vänärille melkoisen lähellä toteutumistaan välierän muodossa. Jos Wolverines kärsii pelissä tappion, mutkistuu helsinkiläisten polku mitalipeleihin melkoisesti.

Kuopiolaiset lähtevät peliin ennakkosuosikkeina. Joukkue on voittanut edellisissä peleissään Roostersin sekä Butcherin ja rosteri on vahvistunut entisestään lauantain peliin.  Kaudella 2020 Steelers on se taho, joka on onnistunut tuomaan miehistöönsä eniten ulkomaalaisvahvistuksia. Poikkeuksellisella kaudella matkustus- ja budjettihaasteineen tämä tarjoaa joukkueelle selkeän etulyöntiaseman kilpailijoihinsa nähden. Seura on jo pitkään kertonut arvostavansa tynkäkauden mestaruutta jopa enemmän, kuin normaalin kauden ja se näkyy Kuopiossa kaikessa tekemisessä.

Steelersin USA-kiintiön täyttävät kuopiolaistunut pelinrakentaja Seth Peters, keskushyökkääjä Lamar Carswell sekä Vaahteraliigadebyyttinsä lauantaina tekevä tukimiehen paikalla taklaava AJ Wentland. Jenkkien lisäksi pelaavaan rosteriin on merkitty peräti kahdeksan ulkomaan passin haltijaa, joista keskushyökkääjä Isaak Marshall asuu Suomessa läpi vuoden eikä ole enää laskettavissa import-pelaajaksi.

Kotimaisista pelaajista seuran sisäisissä tilastoissa ovat parhaiten menestyneet puolustuksen takakentällä pelaaja Iiro Pekkarinen sekä laitahyökkääjä Jaakko Paananen.  Pirteästi kauden avauksessa esiintynyt takapuolustaja Eero Vaija on merkitty lauantain pelissä avauskokoonpanoon.

Wolverines lauantaina haastajan paikalla

Wolverines koki kirvelevän tappion kakkoskierroksen kotipelissään ja joutuu nyt tosissaan taistelemaan paikasta mitalipeleihin.  Royals-pelissä joukkue koki useampia loukkaantumisia, jotka nakertavat iskukykyä väistämättä.   Suurin arvoitus on pelinrakentaja Chris Forcierin jalan kunto.   Yhdysvaltalaisen ollessa kentällä Wolverines on hallinnut peleissään kenttätapahtumia. Ilman Forcieria mahdollisuudet voittavaan peliin ovat olemattomat.

Lauantain otteluun Wolverines on viime hetkellä lisännyt useampia Saksasta saapuneita maan kakkosliigan vahvistuksia, joiden taso on vielä täydellinen arvoitus. Keskushyökkääjä Alex Funk on merkitty joukkueen depth charttiin pirteästi pelanneen Joonatan El Ouacefin kakkosmieheksi. Täydentäjiä löytyy myös muille pelipaikoille. Avaava  kokoonpano on parsittu kasaan terveenä olevista miehistä, joita ryhmitellään kentälle vastustajan vahvuuksia huomioiden.  Erinomaisen avauspelin pelanneet ruotsalaistakamiehet William James ja Sebastian Gauthier asettuvat tukimiesten paikalle pysäyttämään Lamar Carswellin juoksu-uhkaa. Tukimiehistöön palaa Willy Lindfors, jonka kautta rikkoo tänä vuonna varusmiespalvelus. Joukkueeseen kiinnitetty yhdysvaltalainen veteraanipelaaja Oscar Vazquez-dyer on lisätty rosteriin niinikään tukimiehen paikalle myöhään perjantaina, mutta konkarin nykykunto nähtäneen vasta lauantaina.

Mainittakoon vielä, että edellisen kierroksen pelissä vakavalta näyttänyt loukkaantumistilanne osoittautui onneksi oletettua vaarattomammaksi. Wolverines tiedotti peliä seuraavana päivänä loukkaantuneen pelaajan päässeen kotiin kattavien tutkimusten jälkeen jo yön aikana.