Kuopio Steelers punnersi voiton helteisellä kotikentällään lauantaina. Helsinki Wolverines lähti peliin vahvalla asenteella, mutta sortui lopulta pitkälti omiin virheisiin. Voitto Steelersille lukemin 13-12 (7-6). Sebastien Sagne ja Ander Roulette tekivät näyttävät paluut liigakentille.
Vaahteraliigan kärkiottelu Steelersin ja Wolverinesin välillä tarjosi hyvää jenkkifutista helteisissä olosuhteissa Väinölänniemellä. Kesän kuumimpaan päivään ajoittunut peli oli jälleen kerran kahden vahvan puolustuksen taistelua, mutta tällä kertaa myös hyökkäyksillä oli hetkensä. Wolverinesilla oli paikkansa ottelun voittoon, mutta kaksi dramaattista pallon menetystä ja blokattu lisäpiste käänsivät pelin kotijoukkueelle.
Wolverines marssitti kentälle vahvistuneen hyökkäyksensä ja ero joukkueiden edelliseen kohtaamiseen näkyi suurimmillaan vierasjoukkueen hyökkäyslinjan pelaamisessa. Parhaalla linjamiehityksellään Kuopioon saapunut Wolverines-linja antoi pelinrakentaja Jabari Harrisille aikaa pelien tekemiseen ja piti Steelersin ilkeän Ikeem Allenin pääosin kurissa. Toukokuisessa Velodromin pelissä helsinkiläiset kartuttivat etenemistilastoaan ainoastaan 26 jaardilla. Väinölänniemellä jaardeja kertyi melkein kymmenkertaisesti – 234 yhteensä.
Harris pelasi kelpo pelin edeten taas juosten joukkueensa parhaat jaardit (61 y). Hän onnistui kymmenessä heitossa 17 yrityksestään kirjaten yhden heitetyn ja toisen itse juostun TD:n tilastohinsa. Harrisilla on kuitenkin edelleen haasteita saada palloa liikkeelle nopeasti ja erityisesti päästä pallosta eroon tilanteissa, joissa vapaata laituria ei ole tarjolla. Vänärillä nähtiin muutama aivan turha jaardien menetys Harrisin pitäessä härkäpäisesti palloa hallussaan takakentällä.
Laitahyökkääjistä Sebastien Sagne teki hienon comebackin Vaahteraliigaan. Neljä koppia, 62 jaardia ja pelin avaus-TD. Parempaankin olisi ollut mahdollisuuksia. Myös Martin Emos väläytti kertaalleen komealla 49 jaardin kiinniotollaan. Ottelun surullisen hahmon ritari oli RJ Long, joka yritti venyttää kahden jaardin viivalla kiinni saamaansa peliä maaliin saakka, mutta kolmen puolustajan puserruksessa menetti pallon Steelersin Colby Campbelille.
Wolverines-puolutus pelasi jälleen tasaisen hyvän pelin. Vastustajan Reasnover pidettiin alle sadassa jaardissa ja varsinkin ottelun avauspuoliskolla valkopaitaiset dominoivat linjapeliä. Ahmapuolustuksen ainoa lipasahdus tapahtui jenkkitakamies Colby Burtonille, joka kompuroi vastustajan heittopelin aikana ja Steelersin Hannes Harju pääsi karkaamaan ottelun ratkaisevan TD:n tekoon maalialueelle. Eniten taklauksia Ahmoista keräsivät Curtis Slater, Joseph Kordus ja Aleksi Olavuo.
Ottelun jälkeisessä haastattelussa Olavuo oli pääosin tyytyväinen joukkueen otteisiin tappiosta huolimatta:
Ndongo ratkaisi lopun syötönkatkollaan
Steelers onnistui keräämään Wolverinesia vastaan saman määrän touchdowneja (2 kpl) ja melkein saman määrän jaardeja (253) kuin joukkueiden edellisessä kohtaamisessa. Pienten marginaalien peli ratkesi numerojen valossa lopulta blokattuun lisäpisteeseen, josta kreditit annettiin koko Steelersin potkupuolustuksen miehistölle. Kuopiolaiset olivat ahtaalla pelin avausjaksolla erityisesti Wolverinesin heittopelien kanssa. Toisella jaksolla Steelers-puolustus onnistui murtamaan paremmin vastustajan blokit eikä Wolvojen Harris päässyt heittämään yhtä rauhassa, kuin pelin alussa.
Pelinrakentaja Joey Bradley pelasi jälleen hänelle tyypillisen kliinisen pelin, josta puutuivat varsinaiset huippuhetket, mutta myös virheet. Heittojen osumatarkkuus oli jälleen kerran komea 9/12. Tuloksella yhdysvaltalainen vankistaa johtoasemaansa Vaahteraliigan tarkimman pelinrakentajan kisassa. Lauantaina ottelun ratkaisuun tarvittiin vain yksi onnistunut pitkä heitto, jonka Hannes Harju kirmasi maaliin 58 jaardia keräten. Steelers hyökkäyksessä vastuuta annettiin taas hieman enemmän myös Noah Choatelle, jonka nopeus lupaa hyvää ensi viikolla pelattaviin U19 EM-peleihin, joihin nuori mies matkaa.
Le’Anthony Reasnover oli jälleen mies paikallaan, vaikka ei päässyt murtautumaan tuttuihin pitkiin irtiottoihin. Lauantaina Reasnoverin pisin siivu oli 9 jaardin mittainen. Vaahteraliigan touchdown-tilaston kuningas onnistui kuitenkin tekemään kauden 15. maalinsa ja pitää kilpailijansa kaukana takana kauden ollessa hänen osalta puolessa välissä.
Steelers puolustuksessa Ikeem Allen oli jälleen kerran tuplablokkien kohteena eikä päässyt dominoimaan peliä vastaavalla tavalla kuin Velodromilla. Tuore ranskalaisvahvistus Ander Roulette teki komean comebackin Vaahteraliigaan keräten 2,5 säkitysmerkintää tilastoihinsa.
Steelersin illan kruunasi kuitenkin jälleen kerran tuttu mies. Ottelun Vakuuttavimmaksi Pelaajaksi valittu Tino Ndongo ratkaisi pelin kotijoukkueelle nappaamalla Jabari Harrisin harkitsemattoman heiton haltuunsa ottelun viimeisillä hetkillä ja katkaisi onnistumisellaan vastustajan voiton toiveet lopullisesti.
Omassa Ruutu-haastattelussaan myös Ndongo kehui peliä sekä molempien joukkueiden suorituksia.
Steelers saa kuudennen voittonsa jälkeen vapaan viikonlopun ja pääsee luomaan rauhassa strategiaansa edessä olevaa Eagles-peliä varten. Wolverines jatkaa kovien vastustajien kohtaamisia viikon kuluttua Seinäjoella, jossa vastaa asettuu niin ikään kolmen voiton joukkue Crocodiles.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
