Vaahteraliigan lauantai-illan ottelussa Kuopio Steelers avasi pistetilinsä Helsinki Wolverinesin kustannuksella. Voitto kuopiolaisille puhtaasti lukemin 39-0 (17-0).
Kuopio Steelers kesti ennakkosuosikin paineet ja otti lopulta selkeän voiton helsinkiläisvieraistaan. Wolverines-puolustus onnistui pitämään kuopiolaiset poissa maalialueeltaan aivan ottelun ensimmäisen puoliskon viimeisille minuuteille, jolloin pelinrakentaja K’hari Lane toimitti pallon puolustuksesta lainatulle Iiro Pekkariselle maalialueella.
Steelersin Pekkarisesta tuli ottelun hahmo miehen tehtyä pisteitä taululle neljällä eri menetelmällä. Pekkarinen potkaisi ottelussa kenttäpotkumaalin ja lisäpistepotkuja sekä kertaalleen kantoi epäonnistuneen potkuyrityksen kahden pisteen arvoisesti maaliin. Lisäksi miehen nimiin kirjattiin hyökkäys-downilla kiinniotto-TD. Vähemmistäkin suorituksista on pelaajille myönnetty ottelun vakuuttavimman pelaajan palkinto.
Steelers-pelinrakentaja Lane pelasi nyt tasapainoisen ottelun keräten joukkueelleen yli 200 jaardia heitoillaan. Ison kiitoksen yhdysvaltalainen saa antaa linjamiehistölleen, joka onnistui estämään vastustajan puolustuksen lähentelyt tehokkaasti. Lanea ei säkitetty pelissä kertaakaan.
Steelersin yhdysvaltalainen keskushyökkääjä Ethan Greenfield joutui jättämään pelin kesken nilkkaansa pidellen. Kasper Bakker tuurasi pallonkantajana erinomaisesti, mutta päävalmentaja Mattingly toivoo varmasti, että Greenfield toipuu kolhustaan juhannustauon aikana.
Steelers puolustuksessa Caleb Sell onnistui pick-six suorituksessa ottelun avausneljänneksellä. Eniten taklauksia joukkueessa keräsi Adam Callahan (7 kpl). Edelliseen peliin verrattuna puolustuksen koordinaattori Mattingly oli siirtänyt Jani Lindqvistin endin paikalta sisemmäs linjaan ja päätös oli onnistunut. Steelers-linja onnistui tyrehdyttämään vastustajan linjan läpi pyrkineet pelit tehokkaasti.
Näin ottelun vakuuttavin pelaaja Iiro Pekkarinen kommentoi pelin ratkaisuja
Wolvojen Anderson avasi lainavarusteissa
Wolverines onnistui pitämään Steelersin tiukoilla läpi ottelun ensimmäisen puoliajan. Helsinkiläisten omat virheet auttoivat kuitenkin isäntäjoukkueen karkumatkalle, jota Wolverines ei onnistunut enää pysäyttämään toisella puoliskolla. Rasmus Laalon heittämä syötönkatko ja Joel Hentusen epäonnistunut lentopotku osoittautuivat kohtalokkaiksi joukkueelle.
Wolverines-pelinrakentaja Laalo ei kauden avauksessa onnistunut tavoittamaan yhdysvaltalaislaitureitaan heitoillaan. Kuopiossa joukkueen suurimmat jaardimäärät keräsivät Joshua Youngblood sekä Cedric Johnson. Mikäli Laalon ja erityisesti Youngbloodin yhteispeliä saadaan hierottua edelleen tiiviimmäksi, voidaan joukkueelta odottaa rutkasti enemmän edettyjä jaardeja jatkopeleissä.
Helsinkiläisjoukkue esitteli ottelussa tuoreen yhdysvaltalaislinjamiehen Bennie Andersonin. Yalen kasvatti sai Suomeen päästäkseen kokea suomalaista byrokratiaa parhaimmillaan tai pahimmillaan. Tiukentuneiden ulkomaalaislakien takia Ranskassa alkukauden pelannut Anderson joutui palaamaan Yhdysvaltoihin Chicagoon hakemaan työlupaa Suomeen. Miehen saapuminen joukkueeseen viivästyi ensin dokumenttien postituksia odotellessa ja lopuksi Finnairin peruutettua miehen siirtymälennon keski-Euroopasta. Ja kaiken kruunasi se, että perjantaina maahan saapuneen yhdysvaltalaisjätin omat varusteet matkaavat vielä jossain Euroopan lentokentillä.
Andersonin debyytti pelinrakentaja Laalon suojaajana onnistui olosuhteet huomioiden hyvin. Kuten K’hari Lanea, myöskään Laaloa ei säkitetty ottelussa kertaakaan. Ottelu oli siis luonteeltaan hyvin erilainen kuin liigan iltapäiväpeli (royals – Roosters), jossa kotimaiset pelinrakentajat saivat runtua aloituslinjan takana yhteensä yhdeksän kertaa.
Toinen ”uusi” pelaaja tämän kauden Wolverines-kokoonpanossa oli alkukesän Yhdysvalloissa yliopistokiertueella ollut Kaapo Viuha. Näin Viuha kommentoi kauden avaustaan Ruudun haastattelussa:
Katso ottelun tilastot tulospalvelusta: Steelers – Wolverines
Kuva: Jari Turunen
