United Newland Crusaders piinasi loppuun saakka hallitsevaa Suomen mestaria kotikentällään Harjulla perjantai-iltana. Le’Anthony Reasnoverilla vahvistunut Steelers vei lopulta pisteet maalikarkelosta lukemin 41-45 (7-14).
Crusaders ja Steelers pelasivat jännittävän ja varmasti yleisöä viihdyttävän pelin Harjun kentällä perjantaina. Kahdella ykkösketjun keskushyökkääjällä vahvistunut Steelers oli ottelun selkeä ennakkosuosikki, mutta isäntäjoukkue ei antanut periksi vierailijoille missään vaiheessa. Lohjalaiset ehtivät nousemaan kahden TD:n tappioasemasta johtoon ottelun kolmannen neljänneksen hurmiossaan, mutta lopulta Steelers piti pintansa ja Crusadersin takanaan 4 pisteen marginaalilla.
Ottelun hinta saattoi olla molemmille joukkueille kova. Paluun kentille tehnyt Le’Anthony Reasnover sai pelissä kolhuja ja esiintyi ottelun kättelyssä kyynärsauvoihin tukeutuen. Crusadersin komean pelin pelannut pelinrakentaja Raleigh Yeldell loukkasi jalkansa viimeisessä draivissa, eikä päässyt johtaman joukkuettaan seitsemättä kertaa vastustajan maalialueelle.
Ottelun alku oli kahden hyvällä asenteella peliin lähteneen puolustuksen näytöstä. Molempien joukkueisen avausdraivit päätyivät vastustajan stoppeihin eikä ensimmäisen puoliajan suoritusten perusteella kukaan voinut arvata, millaista ilotulitusta kentällä oli odotettavissa toisen puoliskon alusta lähtien. Molemmat hyökkäykset kuittasivat vain yhdet TD:t joukkueilleen avauspuoliskolla. Steelers pääsi kuitenkin tauolle 7-14 johdossa Akileis Leroyn blokattua Ben Helletin lentopotkun, jonka Simon Otto nappasi haltuunsa Crusadersin maalialueella.
Kuusi touchdownia kolmannen neljänneksen peleistä
Ottelun toinen puoliaika käynnistyi vauhdikkaasti. Steelersin Reasnover karkasi joukkueensa ensimmäisellä hyökkäyspelillä karkuun taklaajilta ja kuljetti pallon maaliin 51 jaardin juoksullaan. Crusaders kuittasi kuitenkin nopeasti. Seth Rowland palautti Markus Ojainvälin potkaiseman aloituspotkun 95 jaardin juoksullaan pohjiin, ja aloitti kotijoukkueen huikean nousun. UNC sai pallon nopeasti takaisin Tuukka Lehtosen pudotettua pallon juoksupelistään ja Crusaders kuittasi pelin tasoihin hyvän kenttäaseman avittamana. Joukkueet takoivat touchdowneja tasatahtiin läpi pelin toisen puoliskon, ja lopulta ratkaiseva neljän pisteen ero syntyi Ojainvälin onnistuttua potkumaalissa ja Crusadersin Adrian Gallardon epäonnistuttua yhdessä lisäpistepotkussaan.
Crusaders-pelinrakentaja Yeldell pelasi komean ottelun ennen loukkaantumistaan. Mies heitto kaksi touhdownia (18/33) ja keräsi heitoillaan 309 jaardia. Lisäksi yhdysvaltalaisen nimiin kirjattiin yksi juoksu-TD. Eniten koppeja ottivat RJ Long (8/151) ja Cerdic Johnson (5/131). Molemmille myös yhdet touchdownit. Keskushyökkääjä Rowlandille illan saldona kaksi touchdonia ja komean palautusjuoksun lisäksi 75 juoksujaardia.
Crusaders-puolustus lähti peliin pysäyttämään Reasnoveria ja onnistui tuossa kohtuullisesti. Takakentällä kahden alkukauden ykköspelaajan puuttuminen kuitenkin tuntui. Crusadersin puolustuksessa eniten taklauksia kerännyt Aleksi Riiheläinen kommentoi peliä Ruutu-haastattelussa näin:
Steelersin osalta ottelu jätti jälkeensä paljon kysymyksiä. Kaksi tärkeää sarjapistettä matkasi joukkueen mukana Kuopioon, mutta neljä peliä poissa olleen Reasnoverin loukkaantuminen toi heti synkkiä pilviä aina-aurinkoisen joukkueen taivaalle. Erityisvartioinnissa ollut tähtikeskushyökkääjä ehti kerätä pelissä 14 yrityksellään 135 jaardia ja kaksi touchdownia ja osoitti olevansa se muutosvoima, jota Steelers tarvitsee yltääkseen kaudella toivomaansa lopputulokseen.
Positiivista pelissä oli pelinrakentaja Ambro Urjanssonin ja huikeaan vireeseen päässeen Vincent McDonaldin yhteispeli. Tällä kertaa yhdysvaltalainen teki kolme touchdownia ja keräsi 127 jaardia. Hyökkäyksien taistelussa Steelers hävisi kuitenkin perjantain vastustajalleen. Crusaders eteni kentällä niukasti enemmän (405-391) ja lohjalaisten hyökkäys teki enemmän touchdowneja.
Perjantaina ratkaiseva ero pelissä syntyi Steelers-puolustuksen suorituksista. Liigan taklauspörssin ylhäinen yksinäinen, Akileis Leroy otti pelissä komean puntti-blokkinsa lisäksi 12,5 taklausta jotka nostavat miehen kausisaldoksi jo 65,5 taklaukseen. Donavan Haydenin 118.5 taklauksen kausiennätykseen on kuitenkin vielä matkaa.
Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Ambro Urjansson oli tyytyväinen illan suorituksiin. Edellisessä Crusaders-kohtaamisessa peräti kolme heittoa päätyi vastustajan haltuun, mutta perjantaina inttereitä ei nähty. Näin Urjansson illan urakastaan:
Ottelu data ja statistiikka: 14.7.2023 18:30 Crusaders – Steelers, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuva: Jari Turunen
