Kuopio Steelers varmisti neljäntenä kautena perättäin paikan Vaahteraliigan loppuotteluun. Perjantain iltavalaistuksessa pelatussa välierässä Seinäjoki Crocodiles kaatui ylivoimaisen kuopiolaisesityksen jälkeen lukemin 52-14 (28-7)
Kuopion Väinölänniemen isäntä pelasi perjantain illassa varsin tylyn pelin. Vastustajalta otettiin luulot pois heti ensimmäisellä hyökkäysvuorolla ja ensimmäisen neljänneksen jälkeen Steelers oli edetyissä jaardeissa edellä vastustajaansa jo lukemin 208-16 pelin ollessa tilanteessa 14-0.
Crocodiles pääsi pelin rytmiin mukaan ottelun toisella neljänneksellä, mutta pelin voittajasta ei ollut epäselvyyttä ensimmäisen neljänneksen kuopiolaisnäytöksen jälkeen.
Bradley yllätti juoksullaan
Kuopio Steelersin pelinrakentaja Joey Bradley on pelannut läpi kauden varsin ilmeetöntä peliä antaen tähtikeskushyökkääjä LeAnthony Reasnoverin kerätä kuopiolaishyökkäyksen suurimman huomion. Perjantain pelissä Bradley laittoi kroppaa likoon ennenäkemättömällä tavalla edeten juoksuillaan lähes sata jaardia. Kaikkiaan Steelers-hyökkäys antoi myrskyvaroituksen tulevalle finaalivastustajalleen järjestämällä kotiyleisölleen hienot kotipelien jäähyväiset tämän kauden osalta.
Reasnover oli jälleen kerran loistava 270 juoksujaardillaan sekä neljällä TD:llä. Kostealla Vänärin nurmella pelatussa iltavalaistuksessa myös laitahyökkääjä Jeff Alexandre onnistui hyvin keräten 107 jaardia ja kaksi touchdownia viidellä kiinniotollaan. Kaikkiaan Steelers tarjoili kotiyleisölleen suurten pelien illan. Bradley ja Reasnover vetäisivät kumpainenkin yhdet 80 jaardiset siivut ja Alexandrekin karkasi kertaalleen 60 jaardin TD-kiinniottoon.
Steelers-puolustus teki sen mitä kentällä piti tehdä pysäyttäen edellisessä pelissään hirmujaardeja juosseen Crocodilesin Christian Powelin. Perjantaina puolustajista eniten taklauksia keräsi Maurice Wright jr (7,5 kpl).
Ottelun jälkeen Pohjola Vakuutuksen vakuuttavimpana pelaajana palkittu Bradley kertoi vetäneensä pitkään henkeä 80 jaardin juoksunsa päätteeksi.
Greenlee vihdoinkin kentällä
Crocodiles sai välieräpeliin kentälle vihdoinkin ýhdysvaltalaispelinrakentajansa Zack Greenleen. Pelaamattomuus näkyi otteissa pelin alussa, eikä miehen 17 heitosta tavoittanut vastaanottajansa koko pelin aikana kuin neljä. Jaardeja heitoilla kertyi surulliset 24. Crocojen hyökkäyslinjalle täydet pisteet siitä, että liigan kovaotteisin puolustusfrontti ei onnistunut säkittämään toipilaana ollutta Greenleetä kertaakaan.
Croodiles on elänyt ja kuollut keskushyökkääjä Powellin onnistumisten tahtiin läpi kauden ja perjantaina oli vuoro päättä kausi siihen kuolemaan. Powell teki välierässä kaikkensa, mutta 146 jaardia ja kaksi touchdownia eivät varmaankaan lohduta ketään hävityn kuolemanpelin jälkeen.
Crocodilesin kausi päättyy neljänteen sijaan, joka on täsmälleen sama kuin edellisellä kaudella. Joukkueen kauden rikkoivat pelinrakentajiin liittyvät lukuisat murheet, eikä seinäjokiset päässeet pelaamaan parhaalla kokoonpanollaan kuin avauspelinsä, jossa Wasa Royals kaatui lukemin 33-0.
Kuopio Steelers jatkaa matkaansa Lahteen. Joukkueen päävalmentaja Pekka Utriainen on erityisen tyytyväinen joukkueen saamaan pitkään valmistautumisaikaan sunnuntaina 12.9. pelattavaan Vaahteramalja XLII peliin.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuvat: Jari Turunen
