Kuopio Steelers otti suvereenin voiton Vaahteraliigan seitsemänneksi sijoittuvasta Lohja Crusadersista perjantai-illan liigapelistään. Lohjalaiset kaatuivat numeroin 40-14 (26-14). Voitto varmisti Steelersille kotiedun välieräpeliin, joka pelataan viikon kuluttua lauantaina.
Perjantai-illan Vaahteraliigaottelun käsikirjoitus oli selvä otteluun lähdettäessä. Steelers halusi varmistaa kaksi sarjapistettä ja kotiedun ilman suurempia riskinottoja kentällä. Lohjalaisjoukkue Crusaders halusi osoittaa taistelevansa sitkeästi kauden loppuun saakka jumbosijastaan huolimatta. Molemmat joukkueet saavuttivat tavoitteensa pelissä.
Perjantain kotijoukkue Steelers on hakenut pelillistä identiteettiään siitä saakka, kun huikean alkukauden pelannut pelinrakentaja Josh Taylor loukkaantui. Korvaavaksi QB:ksi värvätty Jaylen Tregle on palauttanut joukkueensa takaisin voittokantaan, mutta miehen otteet eivät ole vakuuttaneet vastaavalla tavalla kuin Taylorin. Perjantaina Tregle heitti 241 jaardia ja kaksi touchdownia, mutta Steelers-hyökkäyksen ykköstähdeksi nousi jälleen ranskalaiskeskushyökkääjä Francois-Guilhem Pion, joka valittiin toista kertaa perättäin Pohjola Vakuutuksen vakuuttavimman pelaajan palkinnon kohteeksi.
Päävalmentaja Niclas Carpelan kertoi pelin alla toivovansa apuja sairastuvalta viikon päästä pelattavaan välieräpeliin. Tukimies Carlton Martial oli Carpelanin toivelistalla ykkösenä, mutta kertoi samalla, että pelinrakentaja Taylorin kuntoutuminen on tapahtunut vahvasti etuajassa odotuksiin nähden. Tuleva viikko näyttää, millaista palapeliä valmennusryhmä pääsee pelaamaan ennen lauantain ratkaisevaa ottelua.
Ottelun jälkeisessä haastattelussa Steelers-laituri Nicolas Kuikka kertoi heittohyökkäyksen hakevan edelleen ajoituksia kuntoon:
Kauden 2025 rakennus alkaa ensi viikolla
Lohja Crusaders päätti kautensa hyvällä taisteluilmeellä, vaikka pelin ja koko kauden lopputulos ei vastannut joukkueen ja seurajohdon odotuksia. Perjantain pelissä lohjalaiset olivat johtoasemassa 6-8 ensimmäisen neljänneksen päättyessä, mutta taipuivat ylivoiman edessä runsasmaaliseen tappioon.
Crusaders-hyökkäyksen valopilkkuja olivat jälleen kerran laitahyökkääjä Oskari Suoniemi sekä keskushyökkääjä Moses Harris. Myös pelinrakentaja Bryce Macina pääsi esittämään kauden päätöspelissä liikkuvuuttaan, joka on ollut miehen tavaramerkki kauden alusta alkaen.
Ottelun päätyttyä Crusaders-veteraani Simo Takanen kertoi, että huonon alun saanut kausi ei päässyt oikenemaan toivottuun suuntaan missään vaiheessa. mutta uuden kauden rakentaminen alkaa jo ensin viikolla.
Vaahteraliigan runkosarjan päättävä Butchers – Crocodiles peli pelataan lauantaina Porvoon keskuskentällä klo 16:30 alkaen.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
