Vaahteraliigan nousijajoukkueen Kuopio Steelersin riveissä on käynyt kumulatiivinen kuhina läpi koko syksyn. Tuoreimpana liigatulokaskaksikkona Steelersiin siirtyyvät keskushyökkääjä Aku Uotila ja laitahyökkääjä Waltteri Kinnunen.
Uotila, 25, on viimekausien aikana ollut yksi Oulu Northern Lightsin avainpelaajista, ja debytoi siis ensi kesänä ensimmäistä kertaa korkeimmalla sarjatasolla. Vahvan jääkiekkotaustan omaava Uotila (188 cm/95 kg) tuo fyysisyyttä kuopiolaisten pallonkanto-osastolle.
– Steelers tarjosi minulle parhaan paikan kehittyä ja menestyä pelaajana, kaikki ovat myös kehuneet Kuopiota kaupunkina, Uotila perustelee päätöstään Steelersin tiedotteessa. – Oma tavoitteeni on kehittyä pelaajana ja tottua Vaahteraliigan vauhtiin ja fysiikkaan.
– Yksi syy miksi halusin tulla Kuopioon on se, että uskon meidän olevan voittava joukkue jo ensimmäisellä kaudella. Tavoitteena on pelata syksyllä ratkaisupelejä.
Kotimaisten keskushyökkääjien tilanteessa Kuopiossa on syksyn aikana ollut liikehdintää. Petteri Lappalainen ja A-P Kuivalainen lopettivat uransa voitokkaaseen Spagettimaljaan, mutta jo ennen Uotilaa Roope Metsä ilmoitti paluustaan joukkuevahvuuteen. Lisäksi Perttu Pajunen jatkaa keskushyökkääjistössä.
Uotilan otteita II-divisioonasta Oulu Northern Lights -paidassa kaudella 2017:
Keski-Suomen Wes Welker vakuutti valmennuksen viikonloppuna
Nuorten U19-maajoukkueeseen jo muutaman vuoden kuulunut Waltteri Kinnunen, 19, on sisemmän eli niin sanotun slot-laitahyökkääjän paikalla yksi Suomen lupaavimpia pelaajia. Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen on ehtinyt kahden edellisen kauden aikana näkemään vastapuolen sivurajalta Kinnusen (170 cm/73 kg) tämän pelatessa kasvattajaseurassaan Jyväskylän Jaguaareissa I-divisioonaa. Menneenä viikonloppuna Steelersin heittopainotteisissa harjoituksissa Kinnunen viimeistään vakuutti Utriaisen.
– Waltteri tiedettiin päteväksi laituriksi jo aiemmin, mutta Rojon (Robert Johnson) vetämän leiriviikonlopun aikana nuori herra Kinnunen teki kyllä vaikutuksen, Utriainen kertoo. – Kompaktiin kokoon pakattu energiapakkaus, jonka jalkanopeus on kovaa luokkaa. Lähes yhtä kovaa kuin asenne, jolla Waltteri pelaa ja treenaa.
Kinnunen itse asettaa pidemmän tähtäimen tavoitteeksi nousu miesten maajoukkueeseen ja uskoo terässavolaisten harjoituskulttuurin olevan tuossa missiossa oiva kasvualusta.
– Vaahteraliigassa pelaaminen tuntui loogiselta seuraavalta askeleelta uran kannalta, Kinnunen miettii. – Kuopioon tuleminen oli helppo valinta, sillä saan liittyä yhteen Suomen lahjakkaimmista kotimaisista rostereista, jonka ylivoimaa divarissa pääsin viime vuonna todistamaan Jagujen paidassa. Uskon myös, että tulen oppimaan ja kehittymään ensi kaudella paljon kun saan pelata erittäin lahjakkaan laitahyökkääjäosaston ja pelinrakentajan kanssa.
