Kuopio Steelers nappasi tärkeän pakkovoiton lauantai-iltapäivänä helsinki Wolveinesista. Märällä olympiavelodromilla pelattu ottelu päättyi Steelersin 6–32 (0-26) voittoon.
Kuopio Steelers kutsui lauantain vaahteraliigakamppailua kauden tärkeimmäksi peliksi. Joukkue oli yhden voiton päässä playoff-pelien kotiedusta. Murskaavalla materiaaliylivoimalla vieraskentälle marssinut kuopiolaisjoukkue sai vääntää pelin avausjakson tosissaan saavuttaakseen turvallisen johtoaseman ottelussa.
Kotijoukkue Wolverines lähti kauden viimeiseen otteluunsa ilman paineita ja hyvällä sykkeellä. Päävalmentaja Pekka Lammisalo kertoi ennen ottelua palkitsevansa joukkueen kakkospelinrakentaja Teemu Hautakankaan avauskokoonpanon paikalla ja tuossa roolissa ensikertalainen selvisi tehtävästä kunnialla.
KHari Lane ylsi yli 2000 jaardin kauteen
Steelers lähti pakkovoittopeliinsä hermostuneesti. Wolverines onnistu pysäyttämään joukkueen ensimmäisen hyökkäysvuoron alkuunsa. Kuopiolaiset saivat odottaa ensimmäistä pistesuoritustaan aina ensimmäisen neljänneksen lopulle, jolloin pelinrakentaja KHari Lane vapautti heitollaan laitahyökkääjä Samuli Iso-Möttösen maalintekoon.
Lanelta puuttui ennen ottelua 195 jaardia 2000 heitetyn jaardin merkkipaalusta ja lauantaina yhdysvaltalainen onnistui rikkomaan tuon rajan viiden jaardin marginaalilla. Kaikkiaan Lane heitti pelissä 199 jaardia ja neljä toucdownia.
Toinen tasalukujen saavuttaja oli Steelers-keskushyökkääjä Ethan Greenfield. Vastoin päävalmentaja Michael Mattinglyn alkuperäistä suunnitelmaan Greenfield joutui juoksemaan kentällä koko pelin ensimmäisen puoliskon keräten lopulta 129 jaardia. Useammam ottelun loukkaantumisen takia kauden aikana huilannut Yhdysvaltalainen saavutti lopulta peleistään 1102 juoksujaardia.
Steelers saavutti ottelussa tavoiteensa voitosta, mutta ei helpoimman kaavan kautta. Märkä kenttä lienee syynä useisiin rähmäyksiin joita osui molemmin puolin palloa. Ottelu saattoi olla liigahistorian ensimmäinen, jossa kolmessa perättäisessä yrityksessä pallo vaihtoi omistajaa.
Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittiin Steelersin Nicolas Kuikka joka kommentoi peliä näin:
Lugoralle kauden ensimmäinen touchdown
Wolverines lähti lauantain otteluun ilman paineita ja onnistui jo toisessa pelissä perättäin tuottamaan tuskaa sarjan kärkipään vastustajalleen. Erityisesti kotijoukkueen puolustus pelasi mallikkaasti ja jonkinlainen vapautuneisuus paistoi kotijoukkueen otteista.
Pelinrakentaja Teemu Hautakangas onnistui avaavan pelinrakentajan debyytissään tyydyttävästi ja ilman suurempia virheitä. Toki kaksi hänen heitoistaan päätyi vastustajan hyppysiin, mutta myös useampi hänen heitoistaan putosi laitureiden sormista epäonnisesti.
Wolverines-puolustuksen Tyran Dixon oli päättänyt viimeistellä kautensa tyylikkästi. Läpi kauden hyviä otteita esittänyt linjamies intoutui lauantaina peräti 10,5 taklaukseen, joka on linjapelaajalta komea lukema. Vaahteraliigan taklauspörssin viidennelle sijalle noussut Alvin Reels Jr. taklasi pelissä kuusi kertaa.
Sebastian Lugora on ollut Wolverinesin juoksupelin suuri vastuunkantaja läpi kauden. Onkin yllättävää, että miehen kauden avaus-touchdown syntyi vasta viimeisessä pelissä. kaikkiaan Lugora keräsi lauantaina 14 yrityksellä 50 jaardia.
Ottelun jälkeen pelinrakentaja Hautakangas kommentoi suorituksiaan näin:
Vaahteraliigan runkosarja on nyt päättynyt. Playoff-pelien ottelupareina ovat Butchers ja Roosters sekä Steelers ja Crocodiles.
Tutustu: Ottelun data ja tilastot
Kuva: Jari Turunen
