Kolmen mestaruuden putkessa surffannut Kuopio Steelers törmäsi kaudella 2023 useisiin vastoinkäymisiin. Mitalipelien ulkopuolelle tippunut kuopiolaisryhmä hakee nyt uutta nousua tuoreiden miesten johdolla.
Kuopio Steelers kertoi lokakuun lopulla värvänneet Niclas Carpelanin vaahteraliigajoukkueensa päävalmentajaksi. Aiemmin seura kertoi konkaripelaaja Jani Lindqvistin siirtymisestä puolustuslinjasta joukkueen pelaajahankinnoista vastaavaksi GM:ksi. Tuore kaksikko on yhdessä muun valmannustiimin kanssa lähtenyt aktiivisesti rakentamaan viime kaudella kyykänneelle joukkueelle uutta menestysreseptiä ja nyt miesten käden jälki alkaa näkyä sopimusjulkaisuina.
Päävalmentaja Carpelan kertoo joukkueen vuodenvaihteen tunnelmista tilanteesta näin:
-Meidän tilanne näin vuoden vaihteessa näyttää yleisesti ottaen hyvälle. Ollaan saatu pidettyä joukkueen runkoa hyvin kasassa ja signattua myös hyvä määrä uusia pelaajia. Osa heistä jo valmiita vaahteraliigatähtiä ja osa tulevaisuuden nimiä. Toki menetyksiäkin on ollut, kuten varmaan kaikilla joukkueilla mm. EFL on liiga, joka kiinnostaa paljon suomalaisia profiilipelaajia. Meillä on myös neuvottelut vielä kesken muutamien suomalaispelaajien kanssa ja toiveissa on saada pari vahvistusta vielä lisää. Tavoitteena on myös vielä laajentaa valmennusryhmää muutamalla valmentajalla. Olen tehnyt näissä asioissa eniten yhteistyötä GM Jani Lindqvistin ja DC Timi Tuomisen kanssa, ja heidän kanssaan on ollut todella mukavaa ja mutkatonta tehdä duunia.
Paluu jenkkipelinrakentajan johtamaan hyökkäykseen
Steelers on tammikuun ensimmäiseen viikkoon mennessä julkaissut jo kolmen yhdysvaltalaispelaajan sopimukset. Hyökkäyksen QB-WR-tutkaparin lisäksi tuoreimpana sopimuksena iskettiin pöytään kovatasoisen tukimiehen nimi.
Steelers ehti lokakuun rosterijulkaisussa kirjaamaan viime kaudella avaavan pelinrakentajan roolissa pelanneet Ambro Urjanssonin listalleen, mutta nuori QB-lupaus päätti jatkaa uraansa toisaalla. Näin Carpelan kommentoi joukkueen pelinrakentajapalettia:
-Minulla oli idea lähteä kauteen jenkki-pelinrakentajalla. Olisin todella mielelläni pitänyt Ambron myös meillä, ja suunnitelmissa oli antaa hänelle oma ”paketti” mitä johtaa kentällä joka pelissä ja muutenkin hyvin peliaikaa, mutta ymmärsin täysin hänen päätöksensä, kun hänelle tarjottiin aloittavaa paikkaa muualta. Toivotan vilpittömästi hänelle hyvää kautta. Kyllä siinä nuoressa miehessä on ainesta petruspenkkimäiseen uraan, jos kehitys jatkuu hyvänä.
Steelers valitsi kauden 2024 pelinrakentajakseen 23-vuotiaan Josh Taylorin, joka pelasi yliopistopelinsä Mount Saint Joseph Universityssä Ohiossa (NCAA D3). Neljän kauden aikana 33 pelissään Taylor laittoi pallon lentoon 59% osumatarkkuudella keräten joukkueelleen 7781 heittojaardia ja 92 touchdownia. Komean heittostatistiikkansa lisäksi miehelle kirjattiin peleissään 2342 juoksujaardia ja 42 juosten viimeisteltyä touchdownia.
-Taylorin perässä olin/oltiin tosi pitkään ja se oli iso helpotus ja onnellinen hetki, kun hän ilmoitti, että valitsi Steelersin. Hän on juuri sen tyylinen pelinrakentaja minkä joukkueeseen halusin.
Aivan nollatasolta Taylorin ei tarvitse lähteä hakemaan kemioita Kuopiossa laituriensa kanssa. Saint Joseph Universitystä Savonmaalle matkaa myös laitahyökkääjä Austin Brock. Tasokkaan pelinrakentajansa heitoista nautiskellut Brock kirjasi yliopistourallaan nimiinsä 1874 koppausjaardia ja 22 touchdownia.
”Yksi kovimmista tukimiehistä”
Tuoreimpana jenkkivahvistuksenaan Steelers julkaisi tukimiehen paikalla pelaavan Carlton Martialin (otsikkokuva: Troy Trojans). Alabaman Troy Universityssä (NCAA D1). Martialin 59 yliopistopelin taklausten lukumääräksi on kirjattu lukema 577 ja säkityksiä 10,5. Komeat 577 taklausta yliopistouralla on NCAA:n korkeimman tason (FBS) kaikkien aikojen ennätyslukema. Yliopistouransa jälkeen Martial pääsi kokeilemaan siipiään Kanadan CFL-liigan Hamilton Tiger-Catsin harjoitusvahvuudessa, mutta pelaavaan kokoonpanoon mies ei yltänyt kaudella 2023.
Steleersin valmennusjohto on varma, että Martial tulee jatkamaan kuopiolaisten putkea huikeiden jenkkitukimiesten peluuttajana. Näin Carpelan kommentoi tuoretta kaappaustaan:
-Uskallan sanoa, että erinomaisten Steelers-LB:n aika jatkuu vielä. Martialilla on todella kovat meriitit yliopistosta, en uskalla väittää, että kovimmat Suomessa koskaan, koska joku laji-niilo varmasti sitten todistaa minut vääräksi, mutta kovimmat tai yhdet kovimmista varmasti.
Tuoreiden jenkkivahvistusten lisäksi Steelersin import-miehistöä täydentävät jo aiempina kausina mukana olleet saksalaiset, hyökkäyslinjan Basil Weber sek takapuolustaja Lars Steffen.
Neuvotteluja päällä kotimaisten pelaajien kanssa
Julkaistujen importtien lisäksi Steelers hakee joukkueeseensa edelleen aktiivisesti kotimaisia vahvistuksia
-Meillä on neuvottelut menossa vielä muutamien vanhojen ja uusien suomalaisten pelaajien kanssa ja muutama vielä kuntouttaa vanhoja vammoja. Toivon että neuvottelut päätyvät Steelersille edulliseen suuntaan, kun saadaan treenit kunnolla pyörimään ja rosterin taso alkaa kaikille aukeamaan. Se on mielestäni siis todella hyvä ja tavoitteena on palata taistelemaan mestaruudesta.
Tähän mennessä uusista kotimaisista nimistä voidaan poimia esille Crocodilesista siirtyneet Akseli Syrjänen (DB), sekä hyökkäyslinjan Otto Mäkinen. Ehkäpä mielenkiintoisin Suomen passilla joukkueessa tulevalla kaudella pelaava rookie tulee olemaan Jonah Choate. Nuori takapuolustaja seuraa veljeään Noah Choatea Kuopioon ja tulee olemaan yhdysvaltalaisen high school-taustansa pohjalta varmuudella hyvä vahvistus joukkueelle.
Aivan ensimmäistä kertaa nuorempi Choate ei ole pelaamassa suomalaisessa kokoonpanossa. Kaudella 2022 nuori mies saapui vahvistamaan Suomen U19 maajoukkuetta Italiassa pelattuihin IFAF B-tason EM-peleihin. Kyseinen turnaus päättyi riemukkaasti suomalaisten voittoon ja nousuun A-ryhmään.
Päävalmentaja Carpelan on uuden vuoden käynnistyessä tyytyväinen uuteen jenkkifutiskotiinsa ja uskoo, että Kuopio tulee palaamaan tasokkaassa Vaahteraliigassa takaisin mestaruustaistoihin:
-Olen ollut todella tyytyväinen, että tein valmentajasopimuksen juuri Steelersin kanssa. Siellä on osaavaa ja asiantuntevaa porukkaa ympäri organisaatiota aina huotlosta (ei ole kirjoitusvirhe 🙂 ) hallitukseen ja kaikki siitä väliltä. Ei ollut helppoa lähteä pois Kotkasta ja muitakin Vaahteraliigatarjouksia oli, mutta tällä hetkellä tuntuu vahvasti siltä, että tein oikean päätöksen. Paljon työtä on tehty ja vielä paljon enemmän sitä on edessä, mutta itsellä ja muilla ympärillä on motivoitunut olo niin ei muuta kuin työhanskat käteen ja hommiin. Tulossa on tasokas Vaahteraliiga, missä mitään ei saa ilmaiseksi.
Lue myös
- Jonah Choate seuraa veljeään Kuopio Steelersiin
- Amerikkalainen pelinrakentaja ja laitahyökkääjä Steelersiin
- Steelers jatkaa amerikkalaiskiinnityksiään kovan tason tukimiehellä
- Steelers rosteri 2024
Photo credits: Troy Trojans, Mount Saint Joseph University, Giulio Busi
