Ensimmäinen peliviikko paketoitiin lauantaina Tampereella, kun Saints ja Kuopio Steelers kohtasivat Pyynikillä. Sarjanousija Steelers kainosteli ensimmäisen neljänneksen, mutta takoi sitten voittoon tarvittavat pisteet ja selviytyi myös Saintsin toisen puoliajan haastoyrityksistä. Lopputulos Steelersille 29–35 (13–35).
Saints aloitti ottelun terävästi, ja Saksasta Vaahteraliigaan palannut Micky Kyei teki heti kotijoukkueen ensimmäisen vuoron päätteeksi komean touchdownin pelinrakentaja Kyle Nolanin heitosta. Steelers oli alussa pulassa erityisesti Kyein kiinniottojen kanssa. Touchdownin jälkeen lisäpiste epäonnistui ja ensimmäinen neljännes päättyi lukemissa 6–0.
Toinen neljännes oli Steelersin yksipuolinen näytös. Pääosaa esittivät pelinrakentaja Seth Peters ja laitahyökkääjä Charles Wort, joka teki Petersin heitoista kolme touchdownia. Yhden touchdownin Peters heitti hyvän ottelun pelanneelle Petteri Vilpposelle ja yhden hän juoksi itse. Kun Markus Ojainväli vielä kengitti jokaisen osuman jälkeen lisäpisteet onnistuneesti, iski Steelers neljänneksen aikana hulppeat 35 pistettä.
Steelers hallitsi palloa ja kelloa käytännössä koko toisen neljänneksen. Aku Uotila, Ville Lindsten ja Justin Bell saivat juoksuilla mukavia siivuja edettyä ja lisäksi Peters eteni muutaman kerran maata pitkin hyvin myös itse.
Saintsin hyökkäyksen rytmi puolestaan hukkui toisella neljänneksellä täysin. Mukana oli lyhyitä hyökkäysvuoroja, jotka kolmen hyökkäysyrityksen jälkeen päättyivät lentopotkuun. Lisäksi Toni Hartikainen katkaisi yhden Nolanin heiton. Saints toki nousi vielä 13–14 –tilanteeseen, kun Ilari Laine erään hyökkäysvuoron aluksi karkasi toisiaan kolhineilta Steelers-puolustajilta maalintekoon.
Toisella puoliajalla oli sitten Steelersin vuoro hukata hyökkäyksestään punainen lanka. Saints puolestaan takoi vielä yhdet touchdownit Kyein ja Laineen toimesta, mikä viestii siitä, että Nolanilta tullaan vielä näkemään enemmänkin tehoja ykköslaitureidensa suuntaan. Touchdownien lisäksi Miko Ylikoski onnistui kenttäpotkumaalissa, joka sinetöi ottelun loppulukemiksi 29–35.
Ottelun hahmo: Charles Wort
Jo muutaman vuoden I-divisioonassa pelannut Wort osoitti, että hän on tähti myös liigatatameilla. Kolme touchdownia, joista ainakin kaksi syntyi yhdysvaltalaispuolustaja Elliott Jeffcoatin edestä. Lisäksi Wort blokkasi avauspuoliajalla yhden lentopotkun. Kuitenkin tilanne, josta tämä Wortin ottelun tullaan muistamaan, on avauspuoliajan rähmäys, jossa Wort jo luuli juosseensa maalialueelle asti ja heitti pallon olkansa yli. Maalialue oli kuitenkin vasta parin jaardi päässä ja Wortin touchdownin sijaan Saints sai pallon. Tämän erheensä Wort siis kuitenkin vielä kolmin verroin kuittasi.
Ensin tätä:
Mutta sitten kolme kertaa tätä:
Valmentajat olivat molemmat pettyneitä
Ottelun jälkeen sekä Saintsin Teemu Majander että Steelersin Pekka Utriainen olivat harmissaan.
– Hieno voitto, ei siinä mitään, mietti Utriainen. – Tämä oli ihan poikien ansioita ja minä itse olen ehkä kaikkein pettynein. Tämä ei ollut valmennuksen osalta hyvä ottelu. Pääsimme tekemään toisella neljänneksellä asioita siten, kuinka me osaamme. Minun olisi pitänyt pystyä saamaan sama vire säilymään myös toiselle puoliajalle.
Tyytyväinen Utriainen oli kuitenkin siihen, että Steelers pystyi ottamaan voiton, vaikka avainpelaajat kuten Tino Ndongo, Johannes Jauhiainen ja Felix N´Twa puuttuivat kokoonpanosta. Saksalaistakamies Alex Borgmann liittyy joukkueeseen vasta seuraavan pelin alla.
– Petteri Vilpponen pelasi todella hyvän ottelun ennen kuin krampit pakottivat miehen sivuun, Utriainen kehaisee ja suuntaa sitten ajatuksensa jo seuraavaan otteluun: – Onneksi saamme silloin todennäköisesti jo Jauhiaisen mukaan ja Alex nyt ainakin on jo silloin mukana.
Majander asetteli sanojaan pelin jälkeen tarkasti.
– Eihän tämän todellakaan näin pitänyt mennä. Kun hommat lähtivät menemään pieleen, niin asiat menivät sitten kokonaan pieleen ja leuat alkoivat laskemaan rintaan. Puoliajalla uudistimme puolustusta siten, että matchasimme tietyt puolustajamme heidän tiettyjä hyökkääjiään vastaan. Se selvästi auttoi.
– Sunnuntai on äitienpäivä, mutta me pidämme harjoitukset siitä huolimatta. Seuraava peli tulee nopeasti vastaan.
Saintsin kausi jatkuu torstaina, kun Pyynikille saapuu vieraaksi kautensa tuolloin aloittava Seinäjoki Crocodiles.
Haastattelussa Steelersin Toni Hartikainen:
Steelersille runsaasti oppia
Kuopiolaisten liigadebyytti osoitti, että Steelers on heti hyvä haastaja ja pudotuspelipotentiaalia hehkuva joukkue. Justin Bell, Donavan Hayden ja Seth Peters sekä Charles Wort ovat hyviä vahvistuksia ja Santeri Inkinen naulasi kulmapuolustajana ja Jani Lindqvist linjassa omat laitansa tehokkaasti kiinni kuten odottaa sopikin, mutta erityisesti pelissä esiin nousivat vähemmän puheissa esiintynet pelaajat: Ville Lindsten ja Aku Uotila hoitivat keskushyökkääjinä oman tonttinsa, Toni Hartikainen pelasi takakentällä hyvän ottelun kuten myös 16-vuotias Iiro Pekkarinen. Ja puolustuksen linjassa muun muassa Matias Kauppinen ja Sami Kuosmanen voidaan laskea onnistujien joukkoon.
Lapsuksiakin vierasjoukkueelle sattui. Wortin rähmäysepisodin lisäksi Steelersiltä hylättiin Justin Bellin tekemä 80-jaardinen maali aloituspotkun palautuksesta. Yhden touchdownin Steelers käytännössä lahjoitti kotijoukkueelle, kun aloitussyöttö lentopotkutilanteessa lensi yli Petersin ja Saints pääsi hyökkäämään viiden jaardin päässä maalista. Lisäksi päätösneljänneksellä kuopiolaisille vihellettiin rangaistuksia chopblockista, väkivaltaisuudesta ja sääntöjen vastaisesta aloitusmuodostelmasta. Kaikesta Steelers kuitenkin selvisi voittajana aina viimeisen vihellykseen asti. Ja seuraavassa pelissä sarjanousija on entistä valmiimpi.
Haastattelussa Saintsin Ilari Laine:
Vaahteraliiga, 1. peliviikko:
Tampere Saints – Kuopio Steelers 29–35 (13–29)
Pisteet:
Saints: Micky Kyei 12, Ilari Laine 12, Miko Ylikoski 3, Joni Riihelä 2
Steelers: Charles Wort 18, Seth Peters 6, Petteri Vilpponen 6, Markus Ojainväli 5
Ottelun highlights:
