Kuopio Steelers taisteli voiton Helsinki Roostersista torstaina kotikentällään Väinölänniemellä. Karkeisiin virheisiin ottelun ratkaisuhetkillä sortuneet helsinkiläiset hävisivät lukemin 24-14 (7-0). Tappio oli Roostersille kauden ensimmäinen.
Vaahteraliiga palasi keskikesän tauoltaan Kuopiossa sarjan kahden tappiottoman joukkueen ottaessa mittaa toisistaan kirjaimellisesti tulikuumassa ottelussa. Helteisellä Väinölänniemellä kotijoukkue Steelers piti päänsä kylmänä vierailijoita paremmin ja otti kauden viidennen voittonsa ja kiinnityksen kauden 2024 ennakkosuosikiksi. Roosters sortui pelissä hölmöihin virheisiin, jotka leikkasivat lopussa kirineen ryhmän mahdollisuudet voittoon.
Roosters aloitti pelin vahvasti kuljettaen avausdraivillaan pallon pääasiassa keskushyökkääjä Ethan Greenfieldin vahvoilla juoksuilla aina kuopiolaisten yhden jaardin viivalle saakka. Tilanteessa 3-G Roosters-valmennus valitsi peliksi pelinrakentajan syöksyn, jossa Ambro Urjansson kuitenkin pudotti pallon hand-off tilanteessa ja Steelersin Jonah Choate peitti sen omalla maalialueella.
Helsinkiläisten ensimmäisen hyökkäysvuoron vyörytyksestä selvittyään, Steelers-puolustus laittoi ovet kiinni Roostersin jouksupeliltä eikä vastustajaa päästetty enää puhkomaan juoksusiivuillaan Vänärin nurmea. Roostersin Greenfield kantoi avausdraivin kolmella kannolla palloa eteenpäin 29 jaardin matkan. Lopuilla pelin 14 juoksuyrityksellään jenkkikeskushyökkääjä onnistui etenemään ainoastaan 38 jaardia.
Yksi Steelersin puolustuksen isoja onnistujia oli NCAA:n kaikkien aikojen taklausennätystä hallussaan pitävä Carlton Martial. Yhdysvaltalainen taklasi ottelussa 10 kertaa ja katkaisi Roostersin vihoviimeisen oljenkorren nappaamalla ottelun viimeisessä pelissä katkon Urjanssonin heitosta. Aivan ansiotta miestä ei palkittu Pohjola Vakuutuksen vakuuttavimman pelaajan palkinnolla.
Näin Martial kommentoi joukkueensa peliä Ruutu-haastattelussaan:
Roostersille 17 keltaista lippua
Vahvistunut Roosters lähti peliin hyvällä taisteluilmeellä. Kolme avainpelaajaansa, Malek Jaradatin (DL), Aleksi Närhen (OL), sekä laitahyökkääjä Johannes Jauhiaisen takaisin rosteriinsa saanut joukkue aloitti ottelun komealla tavalla, ja oli pelin lopulla saamassa päälle oivan kirivaihteen, mutta ampui lopulta omaan nilkkaansa häkellyttävän typerillä rangaistuksilla.
Roosters oli kaventanut pelin tilanteeseen 17-14 Jauhiaisen komealla touhcdownilla, kun joukkueen puolustuksen hermokontrolli petti. Helsinkiläiset avittivat Steelersin draivia eteenpäin peräti kolmella 15 jaardin rangaistuksella, joiden avulla kotijoukkue pääsi viimeistelemään ottelun loppulukemat pelinrakentaja Joshua Taylorin kolmannella TD-juoksulla.
Roosters otti torstain pelissä häkellyttävät 17 rangaistusta. Keltaisilla lipuilla palloa kuljetettiin vastustajan eduksi tasan 100 jaardia. Todennäköisesti joukkueen keikkabussissa riittää keskusteltavaa aiheesta pitkän kotimatkan ajalle. Muilta osin Roostersin loppukauden näkymät ovat hyvät. Sairastupaa on saatu tyhjenemään ja aivan kaikki vahvistukset eivät ole vielä kentän pintaa edes ehtineet koskettamaan. Mm. juhannustauolla signattu jenkkilinjamies Jake Parks ei vielä pukenut peliin.
Myös Steelers-valmennuksella riittää pohdittavaa jäljellä olevan 2/3 kauden ajalle. Joukkueen juoksupeli on liian paljon pelinrakentaja Joshua Taylorin varassa ja vaikka mies taistelee huikein ottein kentällä touchdowneja ja juoksujaardeja, on riskitaso korkealla. Torstaina kaikkensa antanut yhdysvaltalainen oksenteli kentälle pelin lopulla helteen uuvuttamana juuri ennen ratkaisevaa TD-juoksuaan. Tino Ndongon paluu joukkueeseen loppukauden peleihin tuonee valmennukselle uusia vaihtoehtoja.
Roosters-pelaajien tunnelmia Ruutuun pääsi torstaina välittämään yhden TD:n mies Johannes Jauhiainen:
Vaahteraliiga jatkuu perjantaina Helsingissä, jossa Wolverines saa vastaansa Porvoon Butchersin. Matsi potkaistaan vauhtiin Käpylän Velodromilla klo 18:30
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
