Lauantai-illan Vaahteraliiga kamppailu Kuopiossa päättyi kotijoukkueen voittoon. Alkuun tiukkana näyttänyt peli muuttui toisen puoliajan suorituksilla Steelersille loppulukemin 28 – 13.
Ainoa tappioton joukkue tällä kaudella jatkoi sitä omaa tuttua peliään, tällä kertaa kaataen vieraaksi saapuneen Wasa Royalsin. Vierasjoukkue aloitti pelin onside-potkulla, jonka saivat myös itselleen napattua. Pelin kuva oli kuitenkin pitkään vähämaalinen ja puolustusten loistaminen. Kuopiolaiset menivät 6-0 johtoon ensimmäisen neljänneksen loppuminuuteilla, kun pelinrakentaja Joshua Taylor toimitti pallon heittämällä tutulle laitahyökkääjälleen Austin Brockille. Brock nappasi pallon maalialueella kiinni törmäten samalla kovaa maalitolppaan, mikä ei silti häneltä palloa sylistä tiputtanut.
Ison menetyksen Royals kärsi myös puolustukseen ensimmäisen puoliajan aikana, kun tukimies paikalta Lamin Latikka loukkasi itseään Steelersin juoksupelin aikana. Heidän yksi tärkeimmistä puolustajistaan joutui jättämään pelin kesken.
Toisella neljänneksellä nähtiin myös, kun Steelers hyökkääjä Noah Choate rähmää pallon juoksunsa päätteeksi. Pallon saa Royalsilta napattua tukimies Raul Khalifa itselleen, joka pitää joukkuettaan paremmin pelissä mukana. Hyökkäys kuitenkaan ei saa taiottua pisteitä taululle, vaan lukemat 6-0 pysyy aivan puoliajan loppuun kotijoukkueelle. Steelers sai myös lyhyen potkumaali mahdollisuuden puoliajan viimeisillä sekuneilla, mutta tuon potkun Royals pystyi blokkaamaan.
Toinen puoliaika alkoi jälleen Royalsin erikoisjoukkueen onnistumisella, kun tuttu pelaaja joka puolella kenttää Alpha Jalloh pääsi palauttamaan aloituspotkua erinomaisesti Steelersin 30 jaardin sisälle. Steelersin juoksupuolustus piti koko pelin ajan Tom Suosteen pimennossa, jonka kautta pelinrakentaja Theodore Landers lähti hakemaan heittopelillä menestystä. Landers löysikin heitollaan maalialueelta laitahyökkääjä Oskari Korkeamäen, joka nappasi sormenpäillään hienon touchdownin. Lisäpisteyritys epäonnistui, joten tästä jatkettiin tasatilanteessa 6-6.
Pelin kuluessa eteenpäin Steelersin hyökkäyksestä nousi Casper Bakker isoon rooliin, keräten hienon määrän hyviä juoksuja. Steelers antoi kuitenkin jälleen mahdollisuuden Royalsille, kun lähellä maalintekoa Iiro-Pekka Paakki rähmäsi pallon puolustukselle, jonka aiheutti jo toistamiseen Raul Khalifa. Royalsin hyökkäys ei kuitenkaan saanut juuri mitään aikaan, vaan joutui luopumaan pallosta takaisin kuopiolaisille.
Seuraavat kolme touchdownia nähtiinkin menevän vain kotijoukkueen nimiin, kun aikaisemmin mainittu Bakker kantoi yhden 36 jaardisen juoksun suoraan maaliin. Myös laitahyökkääjä Austin Brock nappasi toisen touchdowninsa maalialueella Taylorin heitosta. Tilanne oli jo 21-6 näiden onnistumisien jälkeen.
Kirsikkana kakun päälle kotijoukkue sai kolmannen touchdownin putkeen, mutta tällä kertaa touchdown tuli puolustuksen tekemänä. Juoksupelissä Royals rähmäsi pallon, jonka takapuolustaja Tuukka Mäkelä nappasi itselleen ja kantoi 45 jaardia maaliin asti. Tämä oli myös Mäkelän uran ensimmäinen touchdown.
Peli oli jo käytännössä taputeltu, mutta Royals teki vielä kaventavan TD:n pelin lopussa kun noin minuutti oli peliä jäljellä. Tämä tuli juoksien Landersin kautta, joten Landers kirjasi peliin kaksi TD:tä, toinen niistä heittäen ja toinen juosten.
Steelersissä tilastoissa komeili luonnollisesti QB Joshua Taylor, joka heitti 224 jaardia ja kaksi TD:tä. Austin Brock kiinniotti kuusi koppia, joilla keräsi 68 jaardia ja kaksi TD:tä. Pelin vakuuttavimpana pelaajana kuitenkin palkittiin hienon pelin pelannut keskushyökkääjä Casper Bakker, joka juoksi sen 36 jaardisen touchdownin ja 86 jaardia.
Näin Bakker kommentoi peliä haastattelussaan:
Vierasjoukkueen kokoonpanoon comebackin tehnyt takapuolustaja Peter Lundström tuli myös pelin jälkeen Ruutu-haastatteluun ja jakoi omia fiiliksiä:
Vaahteraliiga jatkuu jälleen ensi viikolla 8. kierroksen peleillä. Tortaina kierroksen starttaa Stadin derby, kun Roosters ja Wolverines kohtaavat. Ottelu potkaistaan käyntiin 18.30 Velodromilla.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
