Vaahteraliigan runkosarjan ykkösjoukkue Kuopio Steelers ja sarjanelonen Seinäjoki Crocodiles ratkaisevat perjantaina kumpi jatkaa matkaa Vaahteramalja XLII-otteluun. Joukkueet ovat kohdanneet toisensa kaudella jo kaksi kertaa ja molemmilla Steelers on vienyt voiton.
Vaahteraliigan välieräpelit avaa perjantaina Steelersin ja Crocodilesin kohtaaminen. Samat joukkueet tapasivat samoissa merkeissä myös viime kaudella, jolloin kuopiolaiset etenivät Vaahteramaljaan lukemin 35-13. Kaikkiaan joukkueet ovat kohdanneet 2000-luvulla Vaahteraliigassa kahdeksan kertaa. Steelers on vienyt voiton seitsemästi ja vain kertaalleen (22.8.2020) Crocodiles on onnistunut kukistamaan savolaiset. Keskinäisten otteluiden maaliero on Steelersin hyväksi 314-214.
Kuluvalla kaudella Steelers voitti molemmat runkosarjakohtaamiset (38-24 ja 31-13) ja lähtee omalla kotikentällään pelattavaan ratkaisupeliin selkeässä ennakkosuosikin asemassa.
Steelersille tappio kenraaliharjoituksissa
Mestaruutta puolustava Steelers kärsi yllättäen tappion runkosarjan viimeisessä pelissään. Sarjanousija United Newland Crusaders (58-50) vei voiton Hangossa pelatussa kampailussa, jossa yhteenlaskettu edettyjen jaardien määrä ylitti tuhannen. Sanotaan, että huono kenraaliharjoitus tietää hyvää ensi-iltaa. Perjantaina kuopiolaisilla ei ole varaa päästää vastustajaa neljän maalin karkumatkalle ennen heräämistä.
Steelers on pelannut varsin rutinoitua jenkkifutista läpi kauden. Erityisesti joukkueen puolustus on pelannut raudanlujaa peliä, ja Hangon notkahdusta lukuun ottamatta pitänyt vastustajien hyökkäyspelin kurissa. Kuopiolaispuolustus on päästänyt Vaahteraliigassa vähiten juoksujaardeja taakseen (52,1/peli) ja ennen murheellista UNC-peliä sama päti myös heittopuolustukseen.
Perjantain pelissä kohtaavat kaksi sarjan tehokkainta keskushyökkääjää. Steelersin LeAnthony Reasnover keräsi kauden 8 pelissä 1252 jaardia jääden tilastoykköseksi nousseen Crocodilesin Christian Powelin etenemästä matkasta vain 53 jaardia. Keskushyökkääjien vertailussa Reasnoverilla on kuitenkin parempi keskiarvo per yritys (Reasnover 8,8 / Powell 7,3). Myös Juoksumaalien tilaston vei Reasnover 15 TD:llä ennen 12 TD:n Powellia.
Steelers lähtee välieräpeliin hyvin levänneenä ja lähes parhaalla mahdollisella miehistöllä. Avauskokoonpanon pelaajista ainoastaan laitahyökkääjä Jaakko Paananen sekä takapuolustaja/potkaisija Markus Ojainväli ovat poissa rosterista. Kun vielä aina aurinkoiselle Väinölänniemelle on ennusteiden mukaan odotettavissa poutakeliä, pääsee päävalmentaja Pekka Utriainen toteuttamaan pelisuunnitelmaansa suotuisissa olosuhteissa.
Crocodilesin kokoonpano on yhä arvoitus
Crocodilesin kautta sotkeneet pelinrakentajahaasteet eivät tunnu saavan loppua. Perjantain otteluun yhdysvaltalainen Zack Greenlee on merkitty aloittavan pelinrakentajan paikalle, mutta miehen rosteririvin kohdalla on myös maininta pelaamisen epävarmuudesta. Greenlee on päässyt kauden Vaahteraliigassa kentälle ainoastaan kahdesti, joista toinen oli heinäkuun lopun Steelers-peli. Kuka marssii pelin alussa Crocodiles-hyökkäyksen hudlen keskelle kertomaan pelivalinnoista, pysynee arvoituksena perjantai-iltaan saakka.
Siinä missä Steelers menetti momentuminsa viimeisessä runkosarjapelissään, pääsi Crocodiles nostamaan itsetuntoaan reippaasti kukistamalla Roostersin runsasnumeroisesti (44-22) Vaahteraliigan runkosarjan viimeisessä kohtaamisessa. Joukkue pyrkii siirtämään onnistumisen tunteen kentälle myös välieräpeliin, johon seinäjokiset lähtevät altavastaajan asemasta. Erityisesti joukkueen hyökkäyksen ykkösnyrkki Christian Powell oli vauhdissa kukonpoikia kynittäessä ja saalisti pelissä komeat neljä juoksutouchdownia sekä 298 jaardia. Vastaan asettuu kuitenkin perjantaina liigan kovin juoksupuolustus, jonka murtamiseen Crocodilesin hyökkäyslinja saa keksiä uusia kikkoja onnistuakseen edellisiä kohtaamisia paremmin.
Onko Crocoilla mahdollisuus yllättää Steelers?
No kyllä on, mutta se edellyttää hyökkäyspelin yllätyksellisyyttä sekä kurinalaista juoksupuolustusta. Siitä ei pääse mihinkään, että Steelers on se ennakkosuosikki kotikentällään. Jos Zack Greenlee pelaa, saatetaan illan aikana nähdä useampia pelivalintoja, jotka ovat olleet muilta pimennossa aiemmissa peleissä. Esimerkiksi ruotsalaislaituri Robin Gavelin Miranda on toistaiseksi tuntematon mies tilastonikkareille ja vastustajalle. Jos Crocot saavat peliin hyvän alun, saattaa se viimeisen kierroksen kirvelevä tappio alkaa nakertamaan Steelers-pelaajien takaraivoissa.
Joukkuetilastojen valossa Steelers on Crocojen edellä kaikissa muissa kategorioissa, paitsi heittopuolustuksessa, jolta osin UNC:n Robert Johnson tuhosi kuopiolaisten aiemmin alle 100 jaardin ottelukeskiarvon.
Vaahteraliigan välieräpeli Kuopio Steelers – Seinäjoki Crocodiles pelataan perjantaina 3.9. Kuopion Väinölänniemellä. Ottelu potkaistaan käyntiin klo 18.30. Liput kannattaa ostaa ennakkoon Lippu.fi. Suora lähetys Ruutu+ kanavalla vauhtiin jo 18.00
Tutustu: Steelers rosteri
Tutustu: Crocodiles rosteri
Kuvat: Jari Turunen
