Vaahteraliigan loppuotteluun ovat selviytyneet runkosarjan voittaja Kuopio Steelers ja sarjan kolmonen Helsinki Wolverines. Kuopiolaiset ovat ottelun selkeitä ennakkosuosikkeja voitettuaan joukkueiden runkosarjakohtaamisen musertavasti 70-6.
Vaahteraliigakausi 2020 huipentuu lauantaina Lahden stadionilla pelattavaan Vaahteramalja XLI otteluun. Kulunut kausi on ollut poikkeuksellisen jännittävä eikä vähiten siksi, että jokaisella pelillä on ollut suuri merkitys sarjataulukkoon. Yleisö on viihtynyt katsomoissa hienosti ja ennakkopeloista huolimatta sarja on saatu vietyä läpi ilman koronapandemian tuomia välittömiä murheita. Jäljellä on se yksi ja ratkaiseva ottelu, jossa mestari tulee vaihtumaan pomminvarmasti.
Vain yksi ennakkosuosikki
Kuopio Steelers lähti kauteen vahva revanssihenki mielessä hävittyään kaksi edellistä Vaahteramaljaa Helsinki Roostersille. Savon suunnalla kevät oli pandemian ärhäkkyyden osalta leppoisempaa kuin etelässä ja Kuopion suunnalta esiteltiin toiveita sarjan läpiviemisestä myöhästettynä, mutta täydellä ohjelmalla. Yksinkertainen sarja on kuitenkin sopinut hyvin Steelersille ja joukkue on pysynyt laadukkaalta rosteriltaan vahvassa kunnossa läpi sarjan. Ainoa kauneusvirhe kaudella on Crocodilesille Seinäjoen sadekelissä kärsitty niukka tappio.
Steelers pelaa tasapainoista hyökkäyspeliä, jossa pelinrakentaja pääsee ruokkimaan laadukkaita laitureita sekä liigan vikkelintä keskushyökkääjää. Lamar Carswellilla on sarjan paras yrityskohtainen juoksukeskiarvo (9,4y) sekä etenemistä ottelukohtaisesti yli sadan jaardin verran. Steelersin tappiopelissä märällä kentällä Crocodilesia vastaan yhdysvaltalainen juoksi ainoastaan 33 jaardia, mutta kuivalla kelillä pelatessaan mies on ollut pitelemätön.
Kuopiolaisen heittopelin sydämenä on neljättä kauttaan Steelersin hyökkäystä johtava Seth Peters. Savolaistuvalla pelinrakentajalla on Vaahteraliigan paras heittojen onnistumisprosentti ja hän on heittänyt sarjassa eniten touchdowneja. Petersillä on käytettävissä äärimmäisen laadukkaita ja nopeita laitahyökkääjiä, joista Tino Ndongo on ollut Vaahteraliigan maaliahnein 9 runkosarjan maalillaan.
Steelers-valmennus on käyttänyt kuluvalla kaudella Petersin toista asetta, vahvaa juoksua varsin säästeliäästi. Tilastoissa juoksujaardit ovat pakkasen puolella -21. Miestä on säästelty kauden ratkaisuhetkille, jolloin kaikki laitetaan peliin ja todennäköisesi tulemme näkemään Petersin myös tässä elementissä tuloksellisena. Lauantaina Petersin Vaahteramaljan uhkana on Wolverines-takakentän lisäksi ennustettu säätila. Yhdysvaltalaisella on huono historia sateessa pelattujen ratkaisuottelujen osalta.
Kuopiolaisten puolustuskalustoa voidaan pitää hyvällä omallatunnolla liigan pelottavimpana. Erityisesti tukimieskolmikko AJ Wentland, Kadel King ja Semmie Radji ovat liigan parasta eliittiä ja kykenevät normipäivänä pysäyttämään kenen tahansa juoksun aloituslinjaan. Yhdysvaltalainen Wentland on yksi kovimmista Suomessa pelanneista tukimiehistä, jonka pelinlukua jo nopeutta on nautinto katsoa lauantain pelissä. Puolustuksessa on mielenkiintoista seurata, miten kotimaiset takamiehet Iiro Pekkarinen, Iisakki Eskelinen ja Roni Laine selviytyvät Wolverinesin nimekkäitä laitureita vastaan.
Steelers päävalmentaja Pekka Utriainen luettelee kolme tekijää, jotka auttavat joukkueen voittoon lauantaina: Liigan paras puolustus, Monipuolinen hyökkäys ja Yhteishenki:
–Tämä on ehkä yhteishengeltään paras Steelers mitä minun aikanani on ollut. Vaikka pelaajia tuli vielä kesken kaudenkin mukaan, joukkue on erittäin yhtenäinen ja positiivisella asenteella asioita tekevä ryhmä. Meillä on ollut kauden aikana myös vaikeita hetkiä, mutta missään vaiheessa ei ole ollut epäilystäkään siitä, että niistä selvitään nimenomaan yhdessä.
Onko Wolverines ehtinyt oppia uutta riittävästi?
Helsinki Wolverines pelaa Vaahteramaljassa lauantaina viidettä kertaa. Seura on voittanut kannun itselle kertaalleen vuonna 2011, mutta siitä eteenpäin paikallisvastustaja Roosters on valloittanut mestaruuden kahdeksan vuoden ajan. Lauantaina nähdään onnistuuko Wolverines pitämään Vaahteramaljan Helsingissä vai matkaako se ensimmäistä kertaa Savoon.
Helsinkiläisten kausi on ollut kuin lyhyelle janalle puristettu vuoristorata. Upean alun jälkeen joukkue kohtasi vaikeuksia loukkaantumisten sekä sisäisten erimielisyyksien muodossa, mutta on toipunut ja nostanut pelin tasonsa uudelleen mestaruusottelun arvoiseksi. Jokaista pelaajaa Wolverines-rosterissa sapettaa pomminvarmasti elokuinen bussimatka Väinölänniemelle, jonka tuliaisissa oli märehdittävää hetkeksi.
Wolverinesin tekemien valmennus- ja rosterimuutosten jälkeen joukkueessa on palattu takaisin perusteisiin ja tulosta on tullut mukavasti. Kauden kaksi huippusuoritusta ovat tulleet perättäisissä peleissä Roostersia ja Royalsia vastaan ja ovat omiaan nostamaan joukkueen henkeä sekä itseluottamusta finaalipeliin. Onko valmennuksella ollut kuitenkaan aikaa ajaa sisään uutta systeemiä vain muutaman viikon aikana. Tuon näemme lauantaina Lahdessa.
Wolverines-hyökkäyksen johtajana toimii yhdysvaltalainen Chris Forcier, jonka juoksuvalmiutta kukaan ei kyseenalaista sarjassa. Murtautuminen Roosters-puolustuksen keskeltä sprintterimäisesti puolesta kentästä maaliin on yksi kauden näyttävimmistä suorituksista liigakentillä. Miehen heittopeli on kuitenkin herättänyt kysymyksiä. Miksi huikeaa laituritalenttia ei ole saatu hyödynnettyä odotetulla tavalla kauden aikana? Erityisesti tähtilaituri Sebastien Sagne pysyi pimennossa runkosarjan aikana, mutta on sittemmin noussut kukoistukseen ratkaisuhetkillä. Sagnen ohella lauantaina kannattaa seurata ikinuoren Cedric Johnsonin peliä. Vähäeleinen laituri teki välieräpelissä vain kolme kiinniottoa, mutta ne kaksi, jotka eivät johtaneet maaliin ratkaisivat sen, että Wolverines sai mahdollisuuden voittaa ottelussa. Johnson on yksi niistä harvoista kentällä, joilla on kokemusta Vaahteramaljan voittamisesta. Ahmojen juoksupeli rakennetaan lauantaina Micky Kyein varaan. Kyein ja Forcierin nopeuden kautta Wolverines on saavuttanut uskottavan juoksu-uhan, jota Steelers ei voi ennakkoon väheksyä.
Sanotaan, että puolustukset voittavat pelejä. Lauantaina Wolverines-puolustuksella on valtava urakka edessään Steelersin monipuolisen hyökkäyksen pysäyttämiseksi. Joukkueen kapteeni Ville Valasti on pelannut ajoin murskaavan ylivoimaisesti ja tulee olemaan finaalissa yksi niistä Wolverines-pelaajista joiden onnistumista tarvitaan 110% Steelersin yllättämiseksi. Huikeaa kautta ovat pelanneet myös ruotsalaiset tukimiehet William James ja Sebastian Gauthier, joilla tulee olemaan iso rooli Steelersin Carswelin pysäyttämisessä.
Wolverines on peluuttanut puolustuksen takakentällä nuoria lupaavia pelaajia, joilla on valovoimainen tulevaisuus Vaahteraliigakentillä. Lauantaina Tino Ndongon kaltaisten vauhtikoneiden pysäyttämiseen tarvitaan kokemusta. Vaahteramaljaan toisen kulmapuolustajan paikalle avaukseen on nostettu Oscar Vasquez-Dyer ja todennäköisesti myös tutkapari Kyei-Sagne jakaa vastuuta Ndongon varjostamisessa. Tukimiehistöön palaavat puolustusvoimien aikataulujen armoilla pelaava Willy Lindfors sekä ikävän näköisesti Royals pelissä loukkaantunut Janne Lahikainen, joka johti avauspelin jälkeen joukkueen taklaustilastoja.
Wolverines-päävalmentaja Michael Mattingly pitää vastustajansa etuna sitä, että Steelers on päässyt pelaamaan samaa hyökkäyssysteemiä saman pelinrakentajan johdolla jo neljän kauden ajan. Mattinglyn kolme joukkueensa voittoon johtavaa teemaa ovat: Momentum, Puolustus ja Halu voittaa.
-Meiltä vaaditaan kauden paras esitys Steelersin voittamiseen. Olemme nostaneet puolustuspelaamisemme tasoa huikeasti, mutta vielä kerran joudumme parantamaan välieräpelin tasosta. Olemme käyneet läpi suuri vaikeuksia lyhyen kauden aikana mutta tuntuu siltä, että kohtalonamme on pitää malja Helsingissä ja voittaa vielä kerran. Momentum on meillä, olemme voittaneet kolme peliä putkeen pelaamalla hyvää jalkapalloa.
Kuvat: Jari Turunen
Osta liput: Lippu.fi
