(Kuva: Samppa Toivonen / APOLLO PHOTO)
Vaahteraliigan lauantaisesta ottelusta koitui sangen yksipuolinen kamppailu. Vierasjoukkue Steelersin kauden toinen Vaasan matka päättyi kuopiolaisten 7–49 (7–35) –voittoon Royalsista. Liigan vahvin juoksuhyökkäys jauhoi jälleen lähes 250 jaardia ja oli suuri voiton tae.
Royals sinnitteli hetken
Sateen kastelemalla Kaarlen kentällä oli odotettavissa juoksuvoittoista peliä eikä ensimmäinen Steelers-vuoro tätä oletusta kumonnut. Jälleen oman vastuunsa tehokkaasti täyttänyt keskushyökkääjä Tuukka Lehtonen avasi maalihanat 51-jaardisella juoksulla.
Royals ei ennen lauantaita ollut vielä tehnyt ainuttakaan touchdownia. Tällä kertaa ei osumaa tarvinnut pitkään odottaa. Toisella Royalsin hyökkäyspelillä pelinrakentaja Brandon Gwinner löysi lyhyestä kuviostaan Tommy Kaczochan, joka rikkoi matkalla useammankin taklauksen ja vapautui lopulta 48-jaardiseen maalisuoritukseen. Markus Pylkkänen potkaisi lisäpisteellään pelin tasalukemiin 7–7.
Tämän jälkeen ei kotijoukkue enää pisteitä tehnyt vaan vieraat ottivat tulostaulun totaaliseen hallintaan iskemällä 42 pistettä lisää ja pitivät isännät nollilla.
Vieraille onnistumisia kaikilla osa-alueilla
Liigan tasapainoisin hyökkäyksen linja mahdollisti jälleen kerran Steelersille tehokkaan pelipäivän. Jouduttiin odottamaan päätösneljännekselle asti ennen kuin nähtiin vierasjoukkueen – ensimmäinen ja ainoa – lentopotku. Sitä ennen kuopiolaiset kuskasivat viisi hyökkäysvuoroa perätysten pallon maaliin.
Vierasjoukkueen juoksupeli oli jälleen tuottoisaa. Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Le’anthony Reasnover teki kaksi juoksumaalia ja eteni kaikkiaan 141 jaardia. Illan komein maali nähtiin yhdysvaltalaisen toimesta kolmannella neljänneksellä, kun ensin aloitussyöttö karkasi pelinrakentaja Joey Bradleyn käsien yli kauas Steelersin selustaan. Reasnover kävi poimimassa pallon, rikkoi puolenkymmentä taklausta ja juoksi 50-jaardisen maalin.
Pelinrakentaja Bradley juoksi yhden TD:n ja maalialuemuodostelmasta jälleen myös tukimies Maurice Wright.
Heittopeli jäi osin sateenkin takia juoksun varjoon, mutta muun muassa Bradleyn maaliheitot sekä Hannes Harjulle että Jefferson Alexandrelle olivat upeita suorituksia. Harju väläytti nopeuttaan pinkaisemalla myös yhden 21-jaardisen juoksupelin.
Puolustuksen puolella suurimmat Steelers-onnistumiset olivat Eero Vaijan ja Kalle Seppäsen syötönkatkot. Vaija katkaisi Gwinnerin heiton kahdesti maalialueella tai maalialueen tuntumassa. Ottelun ainoa säkitys tilastoitiin Semmie Radjin nimiin. Wright iski kovaa ja keräsi kaikkiaan kahdeksan taklausta.
Erikoismaininnan ansaitsee lisäksi kuopiolaisten potkaisija Markus Ojainväli, joka haarukoitti lauantaina kaikki seitsemän lisäpistettä. Kenttäpotkumaaliakin Ojainväli pääsi toisella puoliajalla koettamaan, mutta 41-jaardinen yritys jäi vajaaksi. Tuo oli Ojainvälin ensimmäinen epäonnistuminen pistepotkuissa koko kauden aikana.
Royalsillakin pienet ilonaiheensa
Kuten loppunumerotkin kertovat, ei jännitys ollut läsnä pitkään – sen verran omaa luokkaansa hallitseva mestari oli. Royalsinkin pelissä oli silti selviä kehitysaskeleita aiemmin nähtyyn. Raymond Lima pelasi puolustuksen linjassa täyden ajan ja osoitti olevansa maailmanluokan pelimies. Samalla muun muassa Axel Arvila pääsi osoittamaan linjan päädyssä omaa osaamistaan. Tukimies Sam Dickey oli kentän ahnein taklaaja yhdeksällä stopillaan.
Kotijoukkueen juoksupeli tuotti 109 jaardia ja sekä Nico Barrow, vähäisellä käytöllä ollut Tom Suoste että Gwinner löysivät tilaa edetä maata pitkin. Kaczochan (7 kiinniottoa/95 jaardia, 1 touchdown) lisäksi saksalaislaitahyökkääjä Jan Horschild (4/18) oli Gwinnerin heitoissa toistuvana kohteena. Silti Royalsin heittopeleissä Gwinner oli liian usein paineen alla ja heitoista onnistuikin vain reilu kolmannes (13/32).
Uutta runkoa joukkueeseensa rakentava Royals on hävinnyt kolme ensimmäistä otteluun piste-erolla 10–117. Vastassa on kuitenkin ollut kahdesti hallitseva mestari Steelers ja kertaalleen jopa yhdeksi finalistiehdokkaaksi mainittu Crocodiles. Selvää on silti, että Royalsin pudotuspelit tarkoittavat tänä vuonna sitä, että joukkue taistelee noustakseen pois seitsemänneltä sijalta ja välttääkseen putoamisen ykkösdivisioonaan.
Katso myös: Ottelun tilastot
