Vaahteraliigan voittaja kaudelta 2020 käynnisti mestaruutensa puolustamisen menestyksekkäästi. Wasa Royals joutui antautumaan kuopiolaisille Kaarlen kentällä lukemin 3-35 (3-28).
Kuopio Steelers avasi vaahteraliigakautensa väkevästi. Royalsin ensimmäinen hyökkäysvuoro painettiin miinusjaardeille ja kuopiolaisten oma ensimmäinen draivi päätyi vastustajan maalialueelle. Steelers onnistui touchdownin teossa kaikilla ensimmäisen pelipuoliskon hyökkäysvuoroillaan ja karkasi puoliaikaan mennessä 28-3 johtoon.
Steelers esitteli läpi peli vahvaa juoksupeliä, jonka pääosissa olivat yhdysvaltalainen Le’Anthony Reasnover sekä Tampereelta Kuopioon siirtynyt Tuukka Lehtonen. Reasnover keräsi 18 kuljetuksellaan paloa eteenpäin 108 jaardia ja kirjasi nimiinsä kaksi touchdownia. Kaikkiaan Steelers käytti pelissä peräti yhdeksää pallonkantajaa juoksupeleissään.
Mestarijoukkueen puolustus onnistui laajalla rintamalla eikä päästänyt vastustajaa pallon kanssa maalialueelle kertaakaan. Taklauksia keräsi eniten yhdysvaltalainen Maurice Wright Jr 3,5 taklauksellaan, mutta puolustuksen tasaisuudesta kertoo neljän miehen yltäminen samaan lukemaan ja vielä toiset neljä taklasivat kolme suoritusta nimiinsä. Steelers-päävalmentaja Pekka Utriainen kuvasikin lauantain saavutusta hienoksi koko joukkueen voitoksi. Maalitilinsä ottelussa avanneen linjamies Oskari Laitisen mietteet ottelun päätyttyä kuvaavat hyvin kuopiolaisten itsevarmaa suhtautumista pelaamiseen juuri nyt.
Royalsille kolhuja heti avauksessa
Royals pelasi ajoin lupauksia herättävää peliä, mutta kapean materiaalin kirot konkretisoituvat ottelun loppua kohden useamman miehen poistuttua kentältä kolhuja saaneena. Suurin takaisku tapahtui jo ottelun avauspuoliskolla yhdysvaltalaisen linjajätti Ray Liman loukattua jalkaansa. Moni nimenomaan NFL-organisaatiossa operoinutta Limaa katsomaan saapunut sai pettyä lauantain tarjontaan tuon loukkaantumisen takia.
Royals-hyökkäyksessä Brandon Gwinner taisteli loppuun saakka, mutta ainakaan avauspelin perusteella hyökkäysmiehistöstä ei noussut esiin yhtään edellisen kauden Alpha Jallohin kaltaista sateentekijää. Royalsin puolustuksen puolella tilanne oli toinen. Joukkueen yhdysvaltalainen tukimies Sam Dickey tykitti avausottelussaan 10,5 taklausta, joista yhdeksän kirjattiin sooloina.
Vaahteraliiga jää pienelle tauolle juhannusviikonlopuksi, mutta jatkuu heti maanantaina 28.6. Seinäjoki Crocodilesin avausottelulla Wasa Royalsia vastaan.
Kuva: Samppa Toivonen
Tutustu myös: Ottelun tilastot
