Helsingin toinen kuuma paikalliskamppailu pelataan torstaina Käpylän Velodromilla. Wolverines vei joukkueiden ensimmäisen tasaisen taistelun lukemin 13-26. Molempien joukkueiden rostereissa on tapahtunut vaihtuvuutta kauden aikana ja lähtökohdat torstain peliin ovat herkulliset.
Helsinki Wolverines on pelannut edellisen derbyn jälkeen kolme tiukkaa peliä liigan kärkijoukkueita vastaan ja voittanut niistä kaksi. Steelers vei voiton Kuopiossa yhden pisteen marginaalilla. Roosters on ottanut samassa ajassa kaksi voittoa ja saanut pelin alle sopivasti lepoviikon, jonka aikana poissaolijoiden määrä on saatu puolitettua.
Wolverines peliin ennakkosuosikkina
Sarjakakkonen Wolerines lähtee peliin hienoisena ennakkosuosikkina. Joukkue on saanut hyökkäyksensä rullaamaan aiempaa tasapainoisemmin ja edellisen paikalliskohtaamisen jälkeen asevalikoimaan on saatu lisää vaarallisuutta mm. Sebastien Sagnen ja Phung Ngyenin palattua kentälle leventämään laituririvistöjä. Kahden viimeisen pelin aikana pelinrakentaja Jabari Harris on saanut erityisesti lyhyet heittonsa rytmiin, ja osumatarkkuus on noussut jo liigan toiseksi parhaalle tasolle 61,6 prosenttiin. Edellisessä Butchers-pelissä loukkaantunut hyökkäyslinjan Paul Minzeni ei pue torstain peliin.
Alkukauden tiukin puolustus alkoi yskimään viikon takaisessa Butchers-pelissä ja on antanut yli puolet tämän kauden päästetyistä pisteistä vastustajilleen kahdessa viime pelissä. Ville Valastin puuttuminen näkyy, vaikka tasokkaita linjamiehiä joukkueesta löytyy useampiakin. Torstaina rosterista puuttuu myös linjajätti James Perrineau.
Wolverinesin takapuolustaja Colby Burton loukkaantui kovassa Crocodiles-pelissä ja Roostersia vastaan joukkue marssittaa kentälle korvaavan yhdysvaltalaispelaajan. Kokenut Darius Lewis ottaa paikan kulmapuolustajana ja helpottaa ahmajoukkueen takapuolustajapulaa, joka pakotti peluuttamaan hyökkäysmiehistöä kulmapuolustajien paikoilla Porvoossa.
28-vuotias Lewis on ehtinyt pelkästään kuluvan kauden aikana pelata Unkarissa, Turkissa ja Puolassa. Kausilla 2020 ja 2021 Lewis kuului ruotsalaisen Carlstad Crusadersin miehistöön. Myös Saksassa, Ukrainassa ja Australiassa joukkueita vahvistanut yhdysvaltalainen pelasi yliopistopelinsä Northern Arizona Universityssä (NCAA D1). Kauden ensimmäisen pelinsä Vaahteraliigassa tekee torstaina myös Jasper Lindqvist, joka pelasi alkukesän Sveitsissä Basel Gladiatorsin hyökkäyslinjassa. Wolverines-rosterissa Lindqvistin pelipaikaksi on merkitty puolustuksen linja.
Tuore Ruotsin mestari vahvistaa Roosters-linjaa
Kahden voiton putkessa ja lepotauolta peliin lähtevä Roosters on saanut rosteriinsa takaisin edellisestä pelistä puuttuneet nuorten maajoukkueen tähtipelaajat. Lisäksi hyökkäyslinjaa vahvistamaan on saatu maan ykkössenttereihin lukeutuva Mikko Toiminen, joka pelasi alkukesän Ruotsissa mestaruuden napanneessa Stockholm Mean Machines-hyökkäyksessä. Toistaiseksi ei ole tietoa, palaavatko muut Ruotsin mestaruuden napanneet Roosters-pelaajat Viljo Lempinen, Roni Salonen ja Walter Vasanoja kentille vielä kesän aikana.
Roostersin heittohyökkäys on takonut liigan joukkueista parhaiten jaardeja peleissään (ka. 221,6). Pelinrakentaja Bryce Stancombe on heittänyt pelinrakentajista eniten touchdowneja (17 kpl), mutta onnistumistarkkuus on edelleen vain karvan verran päälle 50 % (52,4 %). Kukonpoikien vahvistunut hyökkäyslinja ja ahmapuolustuksen kolhuja saanut puolustuksen frontti saattavat olla yhtälö, joka tarjoaa Stancombelle vieläkin paremmin aikaa löytää laitureitaan kentältä tilanteissa, joista kiinniotot saadaan viimeisteltyä aiempaa paremmin.
Roosters-puolustuksen Taavi Aronpää on liigan taklaustilastossa toisena ja tulee varmasti aiheuttamaan vaikeita hetkiä Wolverines-hyökkäykselle torstaina. Myös puolustuslinjan kokoonpano on pelissä siitä kovemmasta päästä, joten elementit Wolverinsin juoksupelin tyrehdyttämiseen ovat hyvät. Takakentän kornerikolmikko, sekä safetyt Niko Kuikka ja Ville Rontu kantavat vastuun ahmojen vaarallisten laiturien pysäyttämisessä. Päävalmentaja Juha Hakala ja puolustuksen koordinaattori Kalle Karppinen ovat varmasti juonineet suunnitelman, jolla vastustajan lyhyet heitot saadaan kuriin.
Torstain ottelu on kotijoukkueelle jo toinen perättäinen, jossa päävalmentaja Michael Mattingly lusii Seinäjoen tapahtumista saamaansa toimitsijakieltoa.
Helsingin vaahteraliigaderby Wolverines – Roosters pelataan torstaina 21.7. Käpylän Velodromilla. Monella tavalla helteiseksi ennustettu ottelu potkaistaan vauhtiin tuttuun tapaan klo 18:30.
Kuva: Sarah Philipp
Näillä pääset vauhtiin:
