Vaahteraliigan viides peliviikko käynnistyi alkukauden suurimmalla yllätyksellä, kun Wasa Royals iski Kaarlen kentällä Tampere Saintsin nurin lukemin 27–15 (14–6). Royalsin juhlaa johti Stacey Thomas, joka teki maalin sekä puolustajana että hyökkääjänä.
Ensimmäinen puoliaika oli kauden eriskummallisimmista. Royalsin ensimmäinen hyökkäysvuoro päättyi rähmäykseen ja Saints sai pallon. Saintsin lentopotku osui Royalsin palauttajana olleeseen Justin Williamsiin ja se jälkeen tamperelaiset peittivät pallon. Hetkeä myöhemmin Ilari Laine teki Kyle Nolanin heitosta tilanteeksi 0–6. Kaikki näytti menevän kuten moni oli arvellutkin.
Kun vielä Miko Ylikoski ensimmäisellä neljänneksellä katkaisi Royalsin pelinrakentaja Isaac Fisherin heiton, oli Royals menettänyt kuudessa minuutissa pallon kolme kertaa.
Royalsin puolustus piti vaasalaiset ottelussa mukana hankalina hetkinä. Vaikka kotijoukkueelta puuttui edelleen kulmapuolustaja Rufail Khalifa, oli heittopuolustaminen hyvällä tasolla. Nolanilla ajoittain hyvinkin aikaa etsiä vapaita laitahyökkääjiä, mutta Royalsin takakenttä varjosti laitahyökkääjät pimentoon.
Myös Royalsin avauspisteet syntyivät puolustuksen toimesta. Thomas repi pallon Saintsin Matti Airaksisen kainalosta ja kuljetti pelivälineen 66 jaardin matkan aina maaliin asti. Jere Byman potkaisi Royalsin 7–6 johtoon.
Stacey Thomasin ryöstö:
Saints pääsi seuraavalla vuorollaan lähelle maalialuetta, mutta tälläkin kertaa pallo irtosi hyökkääjän kädestä ja Royals otti sen itselleen. 14 hyökkäyspeliä käsittänyt hyökkäysvuoro kulutti valtaosan toisesta neljänneksestä ja sen päätteeksi Williamsin touchdown ja Bymanin potku kasvattivat Royalsin johdon lukemiin 14–6. Näissä numeroissa päättyi ensimmäinen puoliaika.
Toisella puoliajalla tulostaulua muotoili ensin Saints, jonka ensimmäinen hyökkäysvuoro päättyi Laineen potkaisemaan kenttäpotkumaaliin. Tämän Royals kuitenkin kuittasi Isaac Fisherin 48-jaardisella touchdownilla. Jälkikäteen tarkasteltuna tuo maali oli yksi ottelun käännekohdista. Viimeistään sen jälkeen kotijoukkueen voittoon alkoi uskoa skeptisempikin kannattaja. Lisäpisteen epäonnistuttua tilanne oli 20–9.
Tämän jälkeen kumpikin joukkue onnistui kertaalleen maalinteossa. Thomas teki toisen touchdowninsa – tällä kertaa laitahyökkääjänä Fisherin heitosta. Saintsin kavennusosuman teki Micky Kyei. Sen lähemmäs vierasjoukkue ei päässyt, vaan Royals juhli kauden toista voittoaan lukemin 27–15.
Isaac Fisher löytää laidasta tilaa aina maalialueelle asti:
Loistoa ja pettymystä
Royalsin puolelta esiin nousivat Stacey Thomasin ohessa laitahyökkääjänä ja kulmapuolustajana pelannut Denny John, joka pelasi kauden parhaimman ottelunsa. Samaa voidaan sanoa myös kulmapuolustaja Kurtis Ovesenista, jolle merkittiin kaksi tärkeää maahanlyöntiä. Sekä Fisher että Williams aloittivat ottelun heikosti, mutta lopulta kummankin saldo kääntyi positiiviseksi – tekihän kumpikin yhden touchdownin ottelussa.
Ottelun ykköspelaajasta ei kuitenkin pelin jälkeen ollut pienintäkään epäselvyyttä. Stacey Thomas otti hyökkäyksessä neljä kiinniottoa, eteni niillä 42 jaardia ja teki yhden touchdownin. Puolustuksessa kokenut pelimies taklasi kuusi kertaa, joista yksi oli varsin brutaali säkitys. Kaiken kruununa oli luonnollisesti toisella neljänneksellä rähmäyksen palautuksesta syntynyt touchdown.
Saintsin osalta onnistujat olivat harvemmassa. Kyei ja Laine tekivät kumpikin touchdownin. Puolustuksessa Miko Ylikoski otti kaksi syötönkatkoa. Tony Ballon kokosi kentän suurimman taklausmäärän, 10,5 taklausta. Kaikki Saintsin keskushyökkääjät kantoivat ajoittain palloa hyvin, mutta jokaiselle kolmikosta Matti Airaksinen – Tuukka Lehtonen – Juzz Tiny merkittiin myös yksi rähmäys.
Voitto nosti Royalsin sarjassa kolmanneksi ja Saints vastaavasti valahti toiseksi viimeiseksi. Vaasalaisille voitto teki todella hyvää, sillä Royalsin runkosarja on nyt puolivälissä ja nyt pudotuspelitoiveet elävät jälleen varsin vahvana. Nimekkäältä Saintsilta puolestaan voidaan odottaa parempaa. Aivan kuten Miko Ylikoski ottelun jälkeen totesi: ”Tiedämme olevamme pudotuspelijoukkue. Kyllä me tämän vielä käännämme.”
Wasa Royals – Tampere Saints 27–15 (0–6, 14–0, 6–3, 7–6)
Tilastot: http://www.sajl.org/images/tilastot/royals-saints-08-06-2018.shtml
Ottelun highlights:
