Kuopiossa mitellään sarjapisteistä lauantaina, kun Vaahteraliigan kärkijoukkue Steelers kohtaa Wasa Royalsin.
Vaahteraliigan kausi on alkanut mainiosti kuopiolaisilla. Steelers on ainoa tappioton joukkue koko sarjasta kun ovat voittaneet kaikki pelaamansa viisi ottelua. Nyt kun puolivälissä kautta mennään, ollaan saatu hyvä kuva siitä kuinka laadukkaasta joukkueesta Steelersin kohdalla on kyse. Monipuolinen hyökkäys QB Joshua Taylorin orkestroimana pystyy tekemään pisteitä juosten tai heittäen. Taylor on tehnyt kokonaisuudessaan 23 TD:tä, joista 9 on tullut juoksemalla. Lisäksi joukkueella on erinomainen puolustus, joka on päästänyt vain 51 pistettä kaiken kaikkineen tähän mennessä kautta.
Royalsin kausi alkoi kolmella kovalla vastustajalla, jättäen noista rekordin 0-3. Näiden otteluiden jälkeen vaasalaiset saivat sarjataulukon kaksi heikointa joukkuetta vastaan, joista molemmista kairasi ruutinilla voitot. Viime kierroksen kamppailussa Royals otti tärkeän voiton Lohjalla Crusadersista, pitäen heidät vain voiton päässä nelossijalla olevasta Porvoo Butchersista. Vieraskiertue tulee päätökseen tämän kierroksen pelin jälkeen, otellen vain kotiotteluita tästä edespäin.
Sarjan paras juoksupuolustus
Joukkueiden vahvuudet kohtaavat tällä kierroksella. Royals on joukkue joka juoksee ylivoimaisesti eniten Vaahteraliigasta, jättäen toki heittohyökkäykseensä paljon parannettavaa. Tämä voi pelata juurikin kotijoukkueen pussiin, koska Steelersiltä löytyy sarjan paras puolustus juoksua vastaan.
Vaasalaisille voi olla pitkä ilta luvassa, jos tulevat tutulla juoksupelillään tähän kohtaamiseen. Steelers juoksupuolustus on päästänyt tähän mennessä viiteen peliin vain yhden (1) juosten tehdyn touchdownin. Myöskään juoksujaardeja ei heitä vastaan onnistuneesti paljoa kerätä, jättäen vastustajat keskimäärin alle 50 juoksujaardia per peli. Eikä sovi unohtaa myös uhkaa heittopuolustuksessa. Steelers on napannut 10 syötönkatkoa, joka on koko sarjan eniten.
Viime kierroksen erittäin lämpimässä kärkikamppailussa Steelers voitti vieraaksi saapuneen Roostersin lukemin 24 – 14. Tuossa ottelussa keltaisia liinoja lensi ottelun loppua kohden reippaasti, turhauttaen vastustajan ottamaan 17 rangaistusta, joista kertyi jaardeja pyöreät 100! Näemmekö samankaltaista turhautumista tässä ottelussa Royalsilta, jos Steelers pystyy hallitsemaan peliä puolustuksellaan ja monipuolisella hyökkäyksellään?
Steelersin Jamarcus Henderson (DL) antamassa taklauksen Roostersin pelaajalle. (Kuva: Jari Turunen)
Hyökkäyspeliin variaatiota?
Nyt mitataan Royalsinkin hyökkäystä kun tämä Steelers puolustus astelee vastaan. QB Theodore Landers on yhdessä RB Tom Suoste kanssa vakuuttavasti juossut tähän mennessä kautta, mutta heittopeliin olisi vielä löydettävä parannettavaa. Vaikkakaan Landers ei ole heittänyt kuin yhden syötönkatkon heittoyrityksillään, tuo 38.0% heittoprosentti ei hirveästi maarittele. Heittopelissä 30:stä onnistuneesta heitoista WR Alpha Jalloh on napannut 19. Hän on tällä hetkellä se isoin ase tuossa Royalsin heittohyökkäyksessä, joka voi räjähtävillä peleillään pitää joukkuettaan peleissä mukana.
Tähän Royals huutaa kyllä lisää pelintekijöitä, jotta saisi palloa jaettua useammalle kuin kahdelle pelaajalle. Mutta nämä nimet ovat hyvin pitkälti ne, jotka tulevat jälleen isoimmassa roolissa pelissä olemaan.
Tuttu kasvo puolustuksen avuksi
Oman puolustuksen pitää myös kestää, jos kotiin pisteitä haluaa vaasalaiset tästä viedä. Tuohon osa-alueeseen Royals on hankkinutkin tutun kasvon molemmille seuroille, kun heidän kasvatti Peter Lundström hyppää kokoonpanoon. Takapuolustajana pelaava Lundström pelasi viimeksi 2022 Suomessa ollessaan juurikin Steelersissä. Tässä välissä hän on kiertänyt Saksan GLF-sarjan Potsdam Royalsissa pelaamassa yhden kauden, ja ELF-sarjan Prague Lionsissa, josta nyt siirtyi takaisin kasvattiseuraansa Suomeen.
Steelers hyökkäys jota Taylor johtaa on ollut tähänkin asti vaikea muiden pysäyttää. Jollain tapaa Royalsin puolustuksen pitää saada Taylor omasta pelistään pois, jotta niitä virheitäkin alkaisi hänelle tulemaan. Myös heidän laitahyökkääjä osastolta löytyy sarjan tilastojen kärkeä pitävä Austin Brock, joka on napannut melkein puolet onnistuneista heitoista itselleen ja niillä netonnut 585 jaardia.
Royals on pystynyt jollain tapaa laittamaan aikaisemminkin tällä kaudella kampoihin näille kärkijoukkueille, kunhan se kestäisi vain kaikki neljä neljännestä. Pelkästään se että puolet pelistä ollaan hyvin mukana ei riitä, vaan tarvitaan täydellistä peliä alusta loppuun asti.
Steelers – Royals kamppailu alkaa lauantaina 16:30 Kuopion Väinöläniemellä stadionilla. Liput ennakkoon lippu.fi
Tutustu näihin:
- Liput: Lippu.fi
- Rosterit ja avauskokoonpanot
- Sarjataulukko
- Suorana Ruutu+
- Vaahteraliigan Fantasy Football
