Tampere Saintsin yhdysvaltalaispelaajien kiintiö täyttyi torstaina, kun joukkue tiedotti tehneensä sopimuksen pelinrakentaja Raleigh Yeldellin, 24, kanssa. Newberry Collegessa (NCAA II-divisioona) neljä edellistä kautta pelannut Yeldell täydentää ”jenkkipyhimysten” kolmikon, sillä jo aiemmin Saints teki sopimukset tukimies Tony Ballonin sekä takamies Elliott Jeffcoatin kanssa.
Viime vuosina – päävalmentaja Teemu Majanderin toimiessa hyökkäyksen koordinaattorina – Tampereella on totuttu näkemään ”kaksiulotteisia” pelinrakentajia, jotka heittämisen lisäksi pystyvät kuljettamaan pelivälinettä myös omilla juoksuillaan. Yeldell ei tee tässä asiassa poikkeusta.
Seniorivuotenaan Newberryssä Yeldell heitti komealla yli 70 prosentin varmuudella keskimäärin noin 300 jaardia ottelussa, ja kaiken kaikkiaan heitettyjä maaleja syntyi 27. Pelinrakentajalla oli vierellään koulun arvokkaimmaksi urheilijaksi valittu keskushyökkääjäksi Romelo Doctor, mutta muun muassa syyskuussa North Greenvilleä vastaan Yeldell itse juoksi reilut 140 jaardia ja viimeisteli kolme touchdownia.
– Statsit on kohdallaan, mutta statsit on tietysti aina vain statseja, päävalmentaja Majander toteaa maltillisesti. – Niiden perusteella saamme tarkan heittäjän, jolta löytyy kättä ja joka pystyy tekemään pelejä myös jaloillaan.
Majander oli yhteydessä Newberry Wolvesin hyökkäyksen koordinaattoriin Bennett Swygertiin, jonka kuvailu Yeldellin kyvyistä, tavoista ja tyylistä vakuutti Saints-luotsin.
– Swygert oli aikanaan itse rekrytoimassa Raleighia high schoolista yliopistoon ja valmensi sen jälkeen tätä useamman vuoden. Erityisesti hän kehui pelinrakentajan ammattimaista asennetta tehdä työtään.
Neljän yliopistovuotensa aikana Etelä-Carolinasta kotoisin oleva Yeldell keräsi lukuisia huomionosoituksia. Viimeisen kautensa päätteeksi pelinrakentaja oli ehdolla koko II-divisioonan tason parhaimmaksi pelaajaksi.
”Suomi-voima jyllää hyökkäyksessä.”
Majanderin mukaan Yeldell tulee – ainakin tässä vaiheessa – olemaan ainoa import-pelaaja Saints-hyökkäyksessä.
– Suunnitelmaamme kuului hankkia kaksi puolustajaa Yhdysvalloista. Nyt meillä on mies paikallaan johtamaan hyökkäyksen pakettia. Suomi-voima jyllää muilla hyökkäyksen paikoilla, ja haluamme antaa nuorille pelaajillemme mahdollisuuden näyttää kykyjään, Majander kertoo ja nostaa esimerkiksi keskushyökkääjä Tuukka Lehtosen vahvan kauden vuoden takaa.
– Pidämme kuitenkin silmät auki mahdollisten uusien vahvistusten suhteen.
Vaahteraliiga alkaa toukokuun ensimmäisenä lauantaina. Saintsin kausi käynnistyy viikko myöhemmin (13.5.) jolloin Pyynikille Pyhimysten vieraaksi saapuu Porvoo Butchers. Kaikki kauden 2017 pelit ovat nähtävissä suorina Ruutu -nettitv-palvelussa sekä Nelonen Pron tv-kanavilla.
Lue myös:
