Tampere Saints oli keskiviikkoon mennessä ainoa Vaahteraliigan joukkue, joka ei ollut vielä yhdysvaltalaisia vahvistuksia julkistanut. Nyt tilanne kuitenkin muuttuu, sillä tamperelaisjoukkue ilmoittaa tehneensä yhdysvaltalaisen puolustuskaksikon kanssa kesää 2017 koskevat sopimukset. Sinisen Saints-paidan pukevat ylleen tukimies Tony Ballon sekä takamies Elliott Jeffcoat.
Oklahoma Statessa (I-divisioona) kausina 2011–2015 pelannut takamies Jeffcoat (180 cm/ 86 kg) saavutti yliopistourallaan neljä bowl-voittoa ja oli voittamassa myös Big12-konferenssin mestaruutta. Jeffcoat ei alunperin saanut high schoolin jälkeen stipendiä yliopistoon, mutta raivasi ns. walk on -statuksella tiensä pelaavaan joukkueeseen. Kaudella 2016 Vaahteraliigaan palannut Saints koki viimekesänä puolustuksessa kovia nimenomaan heittopeliä vastaan, joten sekä takamiehen että kulmapuolustajan pelipaikat hallitseva Jeffcoat on päävalmentaja Teemu Majanderilta täsmähankinta.
– Valitsin joukkueekseni Saintsin, koska organisaatio on ammattimainen ja he osoittivat intohimoa lajiin koko rekrytointiprosessin ajan, Jeffcoat kertoo. – Päävalmentaja Teemu kysyi minulta oikeita kysymyksiä ja antoi minulle oikeita vastauksia. Ne todistivat minulle, ettei nyt olla vain rakentamassa lahjakasta joukkuetta. Nyt rakennetaan myös menestyvää Saints-perhettä!
Nopeajalkainen Jeffcoat omaa monipuolista menestystä yliopistourheilusta. Amerikkalaisen jalkapallon saavutuksiensa lisäksi, takamies pelasi aikanaan ”eurooppalaisessa jalkapallossa” osavaltion mestaruusottelussa ja juoksi myös yleisurheilukisoissa pikamatkoja – ja teki nämä molemmat samana päivänä ensimmäisenä urheilijana Yhdysvalloissa.
Elliott Jeffcoatin highlights-video Oklahomasta kaudelta 2015:
Pysäyttäjä Ballon Lock Havenista
Tukimes Ballon pelasi yliopistourallaan II-divisioonassa Lock Havenin yliopistossa – siis samassa koulussa, josta Turku Trojansin nykyinen päävalmentaja Karri Kuuttila aikanaan pelasi tiensä NFL-joukkue St. Louis Ramsin harjoitusleirille. Ballon keräsi viimeisellä yliopistokaudellaan 11 ottelussa 109 taklausta ja taklasi koko college-uransa aikna yli 300 kertaa. Pelaamisensa lisäksi Ballon (189 cm / 106 kg) tuo Saintsiin myös valmennusosaamista, sillä yhdysvaltalainen on toiminut yliopistouransa jälkeen Lock Havenissa puolustuksen apuvalmentajana.
Tampereelle tukimies saapuu intoa puhkuen:
– Tulen tekemään mitä ikinä tarvitaankaan, jotta joukkueellani olisi mahdollisuus menestyä jokaisena päivänä, Ballon kertoo ja jatkaa: – Kun olin keskustellut Saintsin kanssa minulle kävi hyvin selväksi, että Tampere on ympäristö, jossa tehdään kovasti töitä – ja juuri se sopii minulle.
Tony Ballonin highlights-video:
Päävalmentaja Majander vakuuttui monipuolisuudesta ja asenteesta
Saintsin päävalmentaja Teemu Majander on luonnollisesti tyytyväinen kahden ensimmäisen yhdysvaltalaisen sopimuksen varmistuttua.
– Jos Tonyn ja Elliottin pelillistä antia pitäisi kuvata yhdellä sanalla, se olisi monipuolisuus, Majander kertoo. –Tony on yliopistourallaan pelannut kaikkia tukimies- ja Elliott puolustuksen takakentän paikkoja. Molemmilla on myös laaja pohja erikoisjoukkueissa.
– Prosessin yhteydessä vakuutuin myös herrojen asenteesta. Tony on pelannut vuodesta toiseen eniten yrityksiä joukkueessaan, mikä on osoitus urheilullisuudesta ja sisusta. Elliott puolestaan taisteli tiensä korkean tason yliopistojoukkueeseen walk on-statuksella, eli työmoraalia ei mieheltä puutu.
Ennen kahta USA-vahvistuksen sopimusta Saintsilla oli jo olemassa jatkosopimus Italian maajoukkueen puolustuksen linjamies Andre Pasqualin kanssa. Kokoonpanossa sinisillä pyhimyksillä on vielä tilaa yhdelle yhdysvaltalaispelaajalle, joka mitä todennäköisimmin tulee olemaan pelinrakentaja.
Samaan aikaan Jeffcoatin ja Ballonin kanssa Saints vahvisti myös hyökkäystään. Tulevana kesänä Vaahteraliigassa Saints-paidassa nähdään myös espanjalainen laitahyökkääjä David Chaves. 22-vuotias espanjanlainen pelaa kotimaassaa III-divisioonan Fuengirola Potros -joukkueessa. Tampereelle perhesyistä muuttava Chaves pystyy laitahyökkääjän tontin lisäksi pelaamaan myös tukimiehenä ja takamiehenä, ja monipuolisuus olikin yksi keskeimmistä syistä, joiden perusteella hänet valittiin 2016 Andalucian vuoden pelaajaksi.
Otsikkokuva (alkuperäinen):
