Kauden alkuun on aikaa vain yksi viikko, mutta Tampere Saintsista kuullaan edelleen jatkuvasti uusia, maajoukkuetason pelaajauutisia. Tuoreimpana Pyhimyksiin liitty Turku Trojans -taustainen Blue lions -kolmikko Ville-Valtteri Suojanen – Juha Yli-Arvela – Miko Ylikoski. Viikon aikana Saints on julkistanut sopimukset maajoukkuepelaajista myös Micky Kyein sekä AP Reinikaisen ja Juuso Alakosken kanssa.
Vaahteraliigan parhaimpiin puolustajiin lukeutuva Ville-Valtteri Suojanen on kuului Trojansin runkopuolustajiin ja naantalilainen ehti lisäksi edustamaan varusmiespalveluksensa aikaan myös Jyväskylän Jaguaareja yhden kauden ajan viisi vuotta sitten. Kaudella 2017 Suojanen taklasi Trojans-paidassa 60,5 kertaa, mikä oikeutti Vaahteraliigan taklaustilaston seitsemänteen sijaan. Syötönkatkoja Suojanen otti neljä sijoittuen kyseisessä tilastokategoriassa seitsemänneksi. Puolustamisen lisäksi Suojanen on tullut tunnetuksi lentopotkaisijana.
– Ville-Valtteri on yksi valtakunnan parhaista paikallaan, kommentoi Saintsin päävalmentaja Teemu Majander. – Puolustuksen takakenttä on kovassa paineessa liigassa kun import-pelaajat miehittävät laitahyökkääjien tontteja. Laatumiehet siellä ovat tervetulleita.
Miko Ylikosken pelipaikka Vaahteraliiga-kentillä on yleisteräsmies. Hyökkäyksessä Ylikoski on nähty keskushyökkääjänä – sekä blokkaavana että palloa kantavana ”tailbackina” – ja lisäksi laitahyökkääjänä. Puolustuksessa Ylikoski puolestaan taitaa tukimiehen ja takamiehen pelipaikat. Toissakaudella tämä Lieto Oakmenissa jefu-uransa aloittanut monitaitaja herätti huomiota pelaamalla Trojansin paidassa Vaahteraliiga-ottelun, jossa hän ei poistunut kentältä missään ottelun vaiheessa vaan pelasi kaikki hyökkäyksen ja puolustuksen sekä erikoisjoukkueiden yritykset. Kaudella 2017 Ylikoski oli turkulaisjoukkueen kolmanneksi ahkerin taklaaja 38,5 pysäytyksellään.
Myös Majander arvostaa Ylikosken muuntumiskykyä:
– Mikossa me saamme kunnon multitool-pelaajan. Kentältä ei montaa taitopelipaikkaa löydy, jolle Mikoa ei kuvittelisi. Uskon että juuri pelaajien monipuolisuus on isossa roolissa pitkien kausien aikana, ja urheilulliset nappulat helpottavat tätä shakinpeluuta.
Kokenut, 39-vuotias Juha Yli-Arvela koki Hämeenlinna Huskiesin puolustuksen linjassa vuosi sitten todellisen pelaajarenessanssin, joka palkittiin maajoukkuekutsulla kauden päätyttyä. Kahdeksassa ottelussa vahvan pikajuoksutaustan omaava Yli-Arvela säkitti vastustajan pelinrakentajan 6,5 kertaa ja oli säkitystilaston jaetulla kakkossijalla, vaikka ei siis neljässä runkosarja ottelussa pelannutkaan. Vaahteraliigassa Yli-Arvela on edustanut viimekautta lukuun ottamatta aina Trojansia ja pelannut myös sisempänä laitahyökkääjänä.
– Juha on kokenut ja paljon nähnyt veteraani, kuvailee Majander. – Arvostan sellaista preesensiä joukkueessa. Kun vielä jalkakin nousee nuorempien tahdissa, Juha tuo mukanaan paljon leveyttä puolustuksen linjaan.
Vaahteraliiga-kausi 2018 käynnistyy torstaina 10. toukokuuta. Saints avaa kautensa kotiyleisön edessä lauantaina 12.5. jolloin Pyynikille saapuu vieraaksi sarjanousija Kuopio Steelers. Tulevana kesänä jokainen Vaahteraliiga-ottelu on katsottavissa suorana lähetyksenä Ruudusta. Hintaan 9,95 €/kuukausi pääset siis nauttimaan myös niistä otteluista, joita et paikan päälle ehdi kokemaan.
Otsikkokuva:
