Vaahteraliigan 9. peliviikko käynnistyy torstaina Velodromilla Helsingissä, kun Roosters isännöi Tampere Saintsia. Tällä hetkellä Roosters (6–0) pitää sarjan piikkipaikkaa hallussaan, kun Saints (2–3) vastaavasti on kolmantena. Kauden aiemmassa, Tampereella pelatussa kohtaamisessa Roosters oli parempi numeroin 14–35. Puoliajalla Roosters kuitenkin johti tuolloin ainoastaan kahdeksalla pisteellä.
– Meillä on alla todella tärkeä voitto Butchersista, kertoo Saintsin päävalmentaja Teemu Majander. – Royals-tappion jälkeen olemme muuttaneet harjoitteluamme tiukempaan suuntaan ja heti ensimmäisessä ottelussa se tuotti tulosta. Eihän se kaunista ollut, mutta se toi voiton.
Butchers-voiton jälkeen Saints on saanut levätä kaksi viikkoa ennen kuin torstaina Pyhimykset jälleen pääsevät tositoimiin. Lepoviikot ovat Majanderin sanoin ”samaan aikaan sekä siunaus että kirous”, mutta tamperelaisluotsi uskoo kuitenkin, että hyväksi hehkuttunut vire on päällä myös heti tauon jälkeen.
– Me lähdemme Helsinkiin antamaan kaikkemme ja pakottamaan Roostersin taistelemaan loppuun asti. Tiedämme, että pystymme siihen, koska teimme niin ensimmäisellä puoliajalla jo kesäkuussa. Ja jos pystymme siihen koko ottelun ajan, saatamme palata Tampereelle voiton kanssa.
Hyökkäyksen osalta Saintsiltä löytyy aseita sekä viipalointiin että nuijintaan. Kyle Nolan pystyy rytmiin päästessään heittämään sekä lyhyitä että pitkiä heittoja tarkasti ja tehokkaasti ja kauden aiempaan peliin verrattuna varsinkin Ilari Laineen on nyt noustava näkyvämpään rooliin. Todennäköistä on, että Saintsin hyökkäys perustuu ensialkuun juoksuun, jossa kolmikko Matti Airaksinen, Tuukka Lehtonen ja Juzz Tiny ovat kaikki olleet hyviä. Varsinkin Tiny on viime viikkoina ollut suorastaan erinomainen. Heittopeliin Saints haki Butchersia vastaan vauhtia peluuttamalla jenkkitakamies Elliott Jeffcoatia laitahyökkääjänä.
Veikka Lehtonen palasi kokoonpanoon jo kaksi viikkoa sitten, mutta ei tuolloin käynyt kentällä kertaakaan. Myös Roosters-ottelun alla maajoukkuekapteenin pelaaminen on epävarmaa.
– Katsotaan pelipäivänä, toteaa Majander.
Vanhempi Lehtonen pelasi kevään Itävallassa, jossa vastuuna oli ensisijaisesti puolustustehtävät. Pelatessaan hänet nähtäneen sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.
Iiro Luoto palaa Roostersin kokoonpanoon
Roosters-hyökkäys on tällä hetkellä ennätystahdissa sekä edetyissä jaardeissa että tehdyissä pisteissä. Keskimäärin Kukonpojat on iskenyt vastustajan päätyyn 52 pistettä ottelua kohden. Tämä siitäkin huolimatta, että muun muassa pelinrakentaja Brandon Connette on otettu useasti vaihtoon jo hyvissä ajoin.
Toinen seikka, joka tulokseen verrattuna on huomionarvoinen, on hyökkäyksen linjan lähes viikoittainen muuntuminen. Aloituskokoonpano on ollut eri lähes jokaisessa ottelussa.
Richard Laine, Tony Koskinen ja Jere Lahti ovat viime viikot saaneet pelata keskustassa omilla paikoillaan, mutta ulompien linjamiesten osastolla on vaihtuvuus ollut suurta. Edellisessä ottelussa ”täkkeleinä” pelasivat nuoret Dennis Ilmelä ja Edward Vesterinen. Samuli Vehkomäki loukkasi jalkaansa Seinäjoella ennen juhannusta ja saattaa olla pois vielä viikkoja – ehkä jopa koko loppukauden.
Torstain otteluun juuri linjan päätyyn Roosters kuitenkin saa nimekkään vahvistuksen, kun Suomi-jefun suuriin nimiin lukeutuva Iiro Luoto tekee paluun Vaahteraliiga-kentille.
– Iiron oli alun perin tarkoitus pelata Belgiassa ja siirtyä sitten meille, kertoo Roosters-päävalmentaja Juha Hakala. – Belgian ulkomaalaissääntöjen muututtua pelaaminen siellä jäi, mutta karenssin vuoksi saamme hänet mukaamme vasta tähän otteluun.
Uransa aikana muun muassa NFL-joukkue New York Jetsiä edustanut Luoto pelasi keväällä Roostersin rivissä kansainväliset ottelut eli maaliskuussa Stockholm Mean Machinesia ja huhtikuun lopussa Vienna Vikingsia vastaan, mutta sen jälkeen EM-kisajoukkueeseen keskiviikkona valittu Luoto ei ole peleissä pelannut. Vaahteraliigaa hän pelasi edellisen kerran kaudella 2016 ja toimi viime kaudella Roostersin linjavalmentajana.
Luodon paluu tapahtuu Roostersin kannalta hyvään aikaan – ainakin Juha Hakalan mukaan.
– Lakkiaislauantaina pelatusta Saints-ottelusta jäi mieleen erityisesti heidän vahva pelinsä linjassa. Sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. Siinä meidän täytyy olla nyt parempia.
Puolustuksen linjaan Roosters sairastuvaltaan takaisin Heikki Lesosen, jolla on suuri rooli keskustan juoksujen pysäyttämisessä. Vastaavasti tukimies Santtu Äyräväisen osallistuminen otteluun on epävarmaa kuten myös linjapuolustaja Edward Vesterisen. Tukimies Sami Toivonen puolestaan ei ole koko viikolla harjoitellut, joten hänen paikalleen puolustuksen keskustaan nousee Christer Berg.
– Hyökkäyksestä Tommi Pinta on pois, koska on keväästä asti tiedossa olleella matkalla, Hakala kertoo.
Kimi Linnainmaa, Adam Connette ja Alexander Wasiljeff pitävät heittopeleissä huolen siitä, että Saintsin puolustajien on pysyttävä tarkkana. Keskushyökkääjä Karri Pajarinen pelasi puolestaan erinomaisen ottelun viikko sitten Butchersia vastaan.
Yksi mielenkiintoinen lisä nähdään myös Roostersin valmennusryhmässä. Steelersin puolustuksen koordinaattorin paikalta vapautettu Andy Bezaire on liittynyt helsinkiläisten valmennusryhmään. Maajoukkueen erikoisjoukkuevalmentaja Bezaire toimii jatkossa Roostersissa video- ja katsomovalmentajana.
Vaahteraliiga, 9. peliviikko:
TO 12.07.2018 | 18:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Tampere Saints
Live-tilastot: http://www.sajl-tilastot.net/vaahteraliiga/roosters-saints-12-07-2018/
Ruudun suora lähetys (ennakkostudio käynnistyy jo kello 18): https://www.ruutu.fi/stream/3259045
Huomaa myös:
TeeDee-podcastin otteluennakko
Kuvat:
