Vaahteraliigan lauantaisesta ottelusta ei draamaa ja dramatiikkaa puuttunut. Porvoo Butchers ja Wasa Royals taistelivat loppuun asti siitä, kumpi lähtee Hamarin kentältä juhannustauolle kolmantena. Molemmat joukkueet johtivat ottelua kahteen otteeseen, mutta päätösvihellyksen soidessa lukemat olivat Royalsin eduksi 14–19 (7–12). Royals katkaisi voitollaan kahden ottelun tappiokierteen.
Kotijoukkue Butchers joutui lähtemään otteluun ilman keskushyökkääjä Darion Hallia, joka on loppukauden sivussa polvivamman vuoksi. Tukimies Troy Roach oli siirretty porvoolaisten hyökkäykseen, mutta ennen kaikkea porvoolaiset pyrkivät rikkomaan Royalsin puolustusta heittopeleillä ja pelinrakentaja Jordan Mooren omilla juoksuilla. Butchers siirtyi ottelussa 7–0 -johtoon, kun ensin Phung Nguyen koppasi Mooren heitosta touchdownin, ja Daniel Luoma kengitti perään lisäpisteen haarukkaan.
Maalinteko-ongelmien kanssa edellisissä otteluissa tuskaillut Royals vastasi välittömästi. Ja vastasi näyttävällä kikkapelillä. Pelinrakentaja Justin Sottilare lähti pelaamaan option-peliä vasemmalle mutta syöttikin pallon vastaan tulevalle laitahyökkääjä RJ Longille. Kenttä oli avoinna oikealta laidalta, mutta Long haki vielä pitkää heittoa keskelle kenttä, jossa vaasalaisten kokoonpanoon palannut Spencer Cutlan koppasi pallon kiinni kaventaen 55-jaardisella suorituksella tilanteeksi 7–6. Lisäpisteen epäonnistuttua näissä lukemissa avausneljännes myös päättyi.
Toiselle neljänneksellä maalinteko hidastui ja ainoasta osumastaa vastasi jälleen Cutlan, jonka maalialueelta löysi tällä kertaa Sottilare. Walesilainen on pelannut tällä kaudella kolme ottelua ja tehnyt 36 pistettä. Lauantaina Cutlanin merkitys joukkueelleen näkyi myös lentopotkupelissä.
Puoliajalla ottelu oli lukemissa 7–12.
Royalsin täydellisesti onnistunut kikkapeli ensimmäisellä neljänneksellä:
Moore loukkaantuu, mutta Butchers ei luovuta
Toisella puoliajalla Butchers onnistui saamaan otteen Royalsin hyökkäyksestä, ja varsinkin vaasalaisten juoksupeli oli tukossa. Sottilare heitti 35 yrityksellään 18 onnistutta heittoa ja 213 jaardia. Edellisissä otteluissa yhdeksän syötönkatkoa heittänyt pelinrakentaja ei lauantaina palloa vastustajalle syöttänyt, mutta yksi varsin erikoinen pallonmenetys Sottilarelta avauspuolikkaalla nähtiin. Royalsin kikkapelivalikoimasta löytyi nimittäin myös peli, jossa keskushyökkääjänä pelannut tukimies Chris Young heitti pallon Sottilarelle. Kiinniottonsa jälkeen Butchersin pelaajat taklasivat pallon Sottilaren sylistä irti ja peittivät pelivälineen.
Butchers pystyi toisella puoliajalla etenemään tasaisemmin, mutta maalialueen läheisyydessä keinot loppuivat kesken, ja kahdesti kotijoukkue epäonnistui myös kenttäpotkumaaliyrityksissä. Jordan Moore kuljetti palloa edelleen hyvin myös itse, vaikka ajoittain Royalsin puolustuksen linja Efe Evwarayen johdolla piti juoksulinjat suljettuina ja pääsi myös rikkomaan Mooren rullauksia heittopelissä. Laitahyökkääjistä Mikko Seppänen sekä nuori Arttu Erkkilä nousivat esille.
Ottelun dramaattisin hetki koettiin kolmannen neljänneksen loppupuolella. Mooren puski pallon kanssa keskeltä 10 jaardin päähän maalialueesta, mutta taklaustilanteessa pelinrakentaja loukkasi jalkansa, ja joutui tuskaisena jättämään kentän.
Sisukas porvoolaisjoukkue ei kuitenkaan antanut perille, vaikka nyt hyökkäyksestä oli pois siis myös toinen avainhyökkääjä. Päätösneljänneksen alussa Seppänen palautti Royalsin lentopotkun iskueteäisyydelle, minkä jälkeen pelinrakentajaksi siirtynyt Sebastian Berndtsson löysi kahdesti heitollaan Erkkilän ja lopulta konkaripelaaja Tommi Padatsu puski keskeltä Butchersin jälleen johtoon. Luoman onnistuttua lisäpistepotkussa, oli tilanne 14–12, kun ottelun päätösneljännestä oli jäljellä alle puolet.
Nyt oli Royalsin sankareiden vuoro astua esille. Läpi ottelun valtavan työmäärän niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessakin pelannut Long otti muutaman tärkeän kopin ja lopulta, kun ottelua oli alle minuutti jäljellä, Jussi Kaas koppasi Sottilaren heiton maalialueella ja palautti johdon Royalsille. Cutlan potkaisi loppulukemiksi 12–19.
Miltä tuntui palata tositoimiin, Spencer Cutlan?
Luvassa mielenkiintoisia aikoja
Porvoo Butchersia voi hyvällä syyllä kutsua kovanonnen joukkueeksi. Kuuden päivän aikana porvoolaisten riveistä on pudonnut yhdysvaltalainen pelinrakentaja ja keskushyökkääjä sekä lisäksi kaksi aloittavaa pelaajaa puolustuksesta. Puolustuksen kokoonpanoon palasi lauantaina tukimiehenä ja linjassa pelannut Tero Kontiainen ja lisäksi Emmanuel Amudeng debytoi uudessa joukkueessaan kulmapuolustajana.
Berndtsson pelasi hankalassa tilanteessa erinomaisen päätösneljänneksen ja erityisesti nuori Erkkilä näytti kykynsä omalla laidallaan. Butchersin kohdalla kaksi olennaista kysymystä ennen juhannustaukoa ovat kuitenkin: Kuka korvaa Darion Hallin keskushyökkääjänä ja kuinka paha Mooren jalkavamma lopulta on?
Royalsin peli on kesäkuun ajan ollut takalukossa eikä joukkueen itseluottamukselle voisi kuvitella parempaa tapaa palata voittojen tielle kuin lauantainen ottelu: kahdesti takaa-ajo asemasta ohi ja voittoon. Evwaraye on tuonut lisää fyysisyyttä puolustukseen ja seuraavaan otteluun tuki-/takamies Stacey Thomas vapautuu pelikiellosta. Rufail Khalifa puolestaan kuuluu ehdottomaan kulmapuolustajaeliittiin eikä Royalsin numeron 21 puolelle juurikaan onnistuneita heittoja ole nähty. Butchers kuitenkin onnistui etenemään Porvoossa enemmän jaardeja kuin Royals, ja vaikka taululla olevat pisteet ja voitot ratkaisevat, eivät vaasalaiset itsekään ottelun jälkeen olleet tyytyväisiä kuin voittoon.
Royalsin hyökkäyksen puolella juoksupeli ota kulkeakseen; Porvoossakin juoksukeskiarvo jäi alle kahden jaardin. Toisaalta Butchersin juoksupuolustus on ollut läpi alkukauden yksi liigan vahvimmista. Jatkossa Royalsin on kuitenkin saatava hyökkäyksensä monipuolisemmaksi, vaikka Long ja Cutlan Sottilaren heitosta tehokkaasti pelejä ilman juoksu-uhkaakin tekevät.
Juhannustauko ei Royalsin kohdalla kovin pitkää lepoa tarkoita. Vaasalaiset pelaavat nimittäin seuraavan kerran jo reilun 1,5 kuluttua, kun Tampere Saints saapuu Vaasaan. Butchers puolestaan jatkaa kauttaan heinäkuun 1. päivä Hämeenlinnassa Huskiesia vastaan.
”Annoimme kaikkemme kentällä”, toteaa Mikko Seppänen
Vaahteraliiga, 7. peliviikko:
LA 17.06.2017 | 15:30 | Hamarin kenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Wasa Royals 14–19 (7–6, 0–6, 0–0, 7–7)
Vaahteraliiga jatkuu maanantaina Hämeenlinnassa, kun Kaurialassa pelattavassa kärkiottelussa kohtaavat Huskies (4–0) ja Roosters (5–0). Ottelu on nähtävissä suorana lähetyksenä Ruudusta kello 18.00 alkaen.
Kuvat:
Salla Lahti
