Helsinki Wolverines ja Wasa Royals pelaavat sunnuntaina Käpylän Velodromilla tärkeän sarjapelin. Normaalia lyhempi sarjakausi tekee jokaisesta kamppailusta merkityksellisen ja kumpikin joukkue tarvitsee kipeästi sarjapisteitä parantaakseen asemiaan sarjataulukossa.
Helsinki Wolverines (2-4) on toistaiseksi onnistunut voittamaan ainoastaan sarjanousija Crusadersin kauden peleistään. Kahdella voitollaan joukkue on toistaiseksi kuivilla putoamiskurimuksesta, mutta juuri Royals on joukkue, jolle ahmat ei saisi hävitä peliä.
Wasa Royals (1-4) pelaa sunnuntaina veitsi kurkullaan. Voitto Wolverinesista nostaisi joukkueen sarjataulukossa Wolverinesin edelle, mutta tappio merkitsisi suuria haasteita loppukauden peleihin. Vaahteraliigakauden 2021 asetelmaan tuo väkevän mausteensa divisioonajoukkueiden halu nousta kokeilemaan siipiään Vaahteraliigassa kaudella 2022.
Wolvoilla vaikea kausi
Helsinki Wolverinesin kausi on ollut täynnä turbulenssia. Joukkueen alkuperäinen pelaajapalapeli ei ole toteutunut suunnitellussa muodossa ja erityisesti pelinrakentajahaasteet ovat lopulta suistaneet joukkueen jopa putoamisuhan alle. Wolvoilla on toki vielä teoreettiset mahdollisuudet yltää välieriin, mutta se edellyttää voittoa kahdesta jäljellä olevasta pelistä (Royals, Roosters) ja lisäksi apuja muilta joukkueilta.
Ahmat venyivät tiukkaan voittoon edellisellä kierroksella United Newland Crusadersia vastaan. Voiton takuuna oli vahva juoksupeli, jossa tuloksen tekijöinä olivat Joonatan El Ouacef ja pelinrakentaja Jordan Williams. Sunnuntaina juoksuhaluinen pelinrakentaja tulee olemaan merkitty mies ja Wolverinesin on löydettävä pelikirjastaan uusia sivuja vaasalaisten puolustuksen horjuttamiseksi. Käytännössä tämä merkitsee heittopelin aktivointia. Toistaiseksi pelinrakentaja Williams on onnistunut kuljettamaan palloa heittopeleillään kahdessa ottelussaan yhteensä ainoastaan 191 jaardia.
Sunnuntain erityismausteena tulee olemaan Wolverines-takapuolustaja Rufail Khalifan ensimmäinen peli kasvattajaseuraansa vastaan. Maajoukkueleirillekin valittu Khalifa pelasi alkukauden Puolassa ja osoitti Crusaders-pelissä olevansa erinomaisessa pelikunnossa. Kookas takapuolustaja antaa päävalmentaja Michael Mattinglylle useita uusia mahdollisuuksia rosterinsa ryhmittelyyn. Ottelun pelaajalistalla Khalifa on merkitty turvallisesti kulmapuolustajan paikalle, mutta saattaa siirtyä pelin aikana myös lähemmäs juoksupelin ydintä.
Royalsilla pakkovoiton paikka
Niukalla rosterillaan taisteleva Royals on sunnuntaina kauden ensimmäisen pakkovoittonsa edessä. Joukkueella on teoriassa mahdollisuus vielä playff-peleihin, mutta käytännössä taistelu sarjapaikasta on vaasalaisille enemmän realismia. Putoamisen näkökulmasta sunnuntain peli on ns. neljän pisteen ottelu, jossa voitolla hankitut kaksi sarjapistettä nostaisivat vaasalaiset tasapisteisiin Wolverinesin kanssa, mutta samalla helsinkiläisten edelle keskinäisen pelin voiton turvin.
Royalsin hyökkäyksen eteneminen on perustunut kuluvalla kaudella jopa liikaa pelinrakentaja Brandon Gwinnerin juoksupeliin. Keskushyökkääjät Tom Suoste ja Nico Barrow ovat olleet merkittyjä miehiä eikä tilastoihin ole suomalaiskeskushyökkääjille kertynyt totutusti jaardeja.
Vaasalaisten laitahyökkääjistä Tommy Kaczocha tulee todennäköisesti saamaan päällystakikseen shut-down-korneri Dajion Lynchin, joka on onnistunut pimentämään sarjan aikana jo useampia liigan tähtilaitureita. Vaasalaisten saksalaisvahvistus Jan Hochschild pelasi viikko sitten Butchersia vastaan kauden parhaan pelinsä ja tulee aiheuttamaan Wolverines-takakentälle haasteita sunnuntain aikana.
Royalsin linjajätti Raymond Lima on saanut paikkansa kuntoon ja urakoi vaasalaislinjassa kahteen suuntaan. Tilastomerkinnät miehellä ovat vähissä, mutta kaksi hyökkäyslinjan blokkaajaa sitova pelaaja on Royalsille äärimmäisen arvokas.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen oli yksi viime kauden tiukimmista. Wolverines voitti Royalsin Vaasassa pelatussa välieräpelissä niukasti 41-43. Ottelu ratkesi viimeisen minuutin potkumaaliin.
Vaahteraliigan 7. kierroksen peli Helsinki Wolverines – Wasa Royals potkaistaan käyntiin lauantaina 1.8. Helsingissä Käpylän Velodromilla klo 16.00. Lippuja taisteluun voi ostaa ennakkoon Lippu.fi. Suora lähetys Ruutu+ kanavalla käynnistyy jo 16.00.
Tutustu: Wolverines rosteri
Tutustu: Royals rosteri
Kuvat: Irja Vaateri, Jari Turunen
Katso joukkueiden edellisen tiukan kohtaamisen kohokohdat
