Royals teki torstaina jotain sellaista, johon vaasalainen joukkue ei ole koskaan aiemmin pystynyt: kaatoi Helsinki Roostersin. Aurinkoisella Kaarlen kentällä pelatussa ottelussa kotijoukkue ei ollut missään vaiheessa tappioasemassa, ja lopulta Royalsin kolmas perättäinen voitto ja Roostersin kauden ensimmäinen tappio kirjattiin lukemin 29–14 (13–6).
Ottelun alku oli kahden tiiviisti puolustaneen joukkueen varmaa suorittamista. Hyökkäyspelit onnistuivat ainoastaan, mikäli blokit osuivat tarkasti kohdalleen, heitto oli toimitettu darts-tarkkuudella tai kiinniotto oli akrobatiaa täynnä. Ensimmäisellä puoliajalla näistä vaihtoehdoista toteutui useamman viimeksimainittu, ja jokainen ottelun kahden ensimmäisen neljänneksen touchdowneista syntyi komeiden koppien seurauksena. Royalsin maaleista vastasivat RJ Long ja Jussi Kaas, Roostersin ainokaisesta Timothy Thomas. Kun sekä Longin että Thomasin maalien jälkeen lisäpistepeli epäonnistui, oltiin puoliajalla lukemissa 13–6.
Roosters pystyi kuljettamaan palloa kotijoukkuetta tehokkaammin, mutta tehottomuus kentän päädyissä ns. Red Zonella sekä pallonmenetykset estivät helsinkiläisten pistehaaveet useasti – siis samat seikat, joista Royals kärsi joukkueiden edellisessä kohtaamisessa toukokuussa vaasalaisten hävitessä 34–6. Jaardimäärällisesti Roosters eteni torstaina lopulta lähes 100 jaardia enemmän (289–384), mutta Royals oli tehokkaampi.
Ennen kaikkea Roostersin pelin pilasi erinomainen Royals-puolustus. Tukimies Chris Young oli tutun varma keskustassa, Stacey Thomas oli hyvä sekä heittoa että juoksua vastaan ja kulmapuolustaja Rufail Khalifa piti Bernard Lusterin ainoastaan kahdessa kiinniotossa. Kentän suurin hahmo löytyi kuitenkin Royalsin puolustuksen linjasta. Efe Evwaraye keräsi ottelussa 3,5 säkitystä ja onnistui kerran säkittämään Roostersin pelinrakentaja Brandon Connetten vierasjoukkueen omalla maalialueella. Evwaraye ja toiselta laidalta rynnännyt Rodon Zeqiri aiheuttivat jatkuvasti häiriöitä Connetten heittopeliin.
Evwarayen tekemä safety nosti Royalsin 15–6 -johtoon toisen puoliajan alussa. Kun lisäksi Spencer Cutlan onnistui touchdownissa Justin Sottilaren heitosta hetkeä myöhemmin ja lisäsi johtoa vielä lisäpistepotkulla, siirryttiin päätösneljännekselle Royalsin johdossa 22–6.
Pelinrakentajien taistelu kääntyi Sottilarelle
Roostersin pelinrakentaja Brandon Connette on ollut läpi kauden kliinisen varma. Royalsin Justin Sottilare puolestaan pelasi varsin tukkoisen kuukauden edellisestä Roosters-ottelusta alkaen. Kahdessa edellisessä ottelussa Sottilaren heittokäsi on kuitenkin ollut rautainen. Saintsia vastaan viikko sitten syntyi neljä heitto-touchdownia ja Roostersia vastaan kolme. Syötönkatkoja Sottilare ei ole heittänyt kolmeen otteluun ainuttakaan. Aappo Salorannan tulon myötä Royalsilla on käytössään kenties liigan vaarallisin laitahyökkääjäosasto, jossa muun muassa RJ Long kohtaa nyt paljon aiempaa enemmän 1 vs 1 -vartiointia, jonka Long myös käyttää tehokkaasti hyväkseen. Kaas ja Saloranta ovat varsinkin korkeissa heitossa elementissään. Spencer Cutlan haavoitti Roostersia ympäri kenttää useasti, vaikka muutama pallo torstaina walesilaiselta putosikin.
Connetten kannalta trendi on kahden ottelun ajan ollut päinvastainen. Kahdessa edellisessä ottelussa Roosters-pelinrakentaja on heittänyt yhteensä kolme touchdownia (kaikki Timothy Thomasille) ja neljä syötönkatkoa. Vaasassa Connette heitti kaksi katkoa päätösneljänneksellä, joista kumpikin oli varsin merkityksellinen. Viktor Mänty katkaisi heiton, kun Roosters oli tullut maalilinjan läheisyyteen. Viimeisen niitin ottelulle iski Stacey Thomas, joka palautti syötönkatkonsa 82 jaardia suoraan maaliin asti. Kun Cutlan jälleen onnistui, oli tilanne 29–6, kun ottelua oli reilut kolme minuuttia jäljellä.
Roosters kaunisteli tilannetta vielä kahdeksalla pisteellä. Ensin Thomas teki illan toisen maalinsa ja perään Alexander Wasiljeff onnistui kahden pisteen lisäpisteessä. Näiden pisteiden myötä ottelu oli pisteiden osalta valmis: 29–14.
Thomasin lisäksi Roostersin onnistujiksi lukeutui Miro Kadmiry, joka keräsi seitsemällä kiinniotolla reilut 70 jaardia. Jaycen Spears oli merkitty ottelun alla epävarmaksi ja yhdysvaltalaiskeskushyökkääjä kantoi palloa varsin säästeliäästi. Juoksupeli kummallekaan joukkueelle tuottanut merkittäviä tuloksia. Kaikkia maalit syntyivät heittopeleistä. Tom Suoste kantoi Royals-paidassa kentän suurimman juoksujaardimäärän, 49 jaardia.
Voitto nosti Royalsin sarjassa toiseksi. Roosters jatkaa sarjakärjessä, mutta Royals on nyt vain yhden voiton päässä. Keskinäiset voitot joukkueilla ovat runkosarjassa 1-1 eivätkä joukkueet enää runkosarjassa vastakkain pelaa.
Vaahteraliiga, 9. peliviikko:
TO 06.07.2017 | 18:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Helsinki Roosters 29–14 (6–6, 7–0, 9–0, 7–8)
Vaahteraliiga jatkuu lauantaina, kun Porvoo Butchers kohtaa Hamarin kentällä Porvoossa Relico Trojans Turun.
Kuvat:
Samppa Toivonen
