Wasa Royals avasi Vaahteraliiga-kautensa suvereenilla 2–31 -voitolla Relico Trojansista. Suurin jännitys Turun Yläkentän taistelusta karisi jo ottelun ensimmäisellä puoliajalla, jonka viimeisellä sekunnilla pelinrakentaja Justin Sottilaren kurotus nosti Royalsin 19 pisteen taukojohtoon. Toisella puoliajalla kumpikin joukkueista enemmän tai vähemmän pelaili eikä voittotaistelun hierarkia ollut missään vaiheessa järkkymässä.
Vaasalaisten peli oli maanantaina heittopainotteista. Sottilare jatkoi hyökkäyksessä jo kahdelta edelliseltä kaudelta Seinäjoki Crocodilesista esittelemäänsä pelityyliä: pallo irtosi kädestä nopeasti ja monelle. RJ Long oli Sottilaren ykköskohde, mutta myös Joakim Jakobsson, Jussi Kaas ja Spencer Cutlan saivat tasaisesti heittoja osakseen. Avauspisteet teki Dmitri Doubitski, joka Royalsin pitkän hyökkäysvuoron päätteeksi koppasi Sottilaren heiton maalialueelta. Spencer Cutlan potkaisi tilanteeksi 0–7.
Erikoista ottelun alussa oli, että kaksi ensimmäistä hyökkäysvuoroa kuluttivat koko ensimmäisen neljänneksen. Royalsin avausvuoro päättyi touchdowniin toisen neljänneksen alkuhetkillä.
Siinä, missä Royals sai moottorinsa käyntiin sekä juoksuun että heittoon, oli Trojansin hyökkäys vaikeuksissa läpi ottelun. Royals oli tutkinut keskushyökkääjä Josh Quezadan juoksut eikä yhdysvaltalainen tällä kertaa päässyt irti samalla tavalla kuin avausottelussa Roostersia vastaan. Chris Young oli odotetun vahva keskimmäisen tukimiehen paikalla ja oli käytännössä aina siellä missä Quezadakin.
Toisella neljänneksellä Royals vahvisti johtoaan kahdella juoksumaalilla. Ensin pallon kuljetti päätyyn Tom Suoste ja viimeisellä sekunnilla Sottilare.
Trojansin ainoat pisteet syntyivät erikoisen episodin päätteeksi tilanteessa, jossa Trojansilla ei oikeastaan ollut itsellään mitään ansiota tai osuutta. Turkulaisten puolustus pakotti kyllä Royalsin lentopotkaisemaan lähellä omaa maalialuetta, mutta sen jälkeen Royals otti ensin rangaistuksen väärästä pelaajavaihdosta ja sitten väärästä aloituksesta. Lopulta aloitussyöttö leijaili potkaisijan ja päätyrajan yli, minkä seurauksena Trojans sai kaksi pistettä.
Puoliajalla tilanne oli 2–21.
Toisella puoliajalla pisteistä teki ainoastaan Royalsin Cutlan. Walesilainen teki kolmannella neljänneksellä touchdownin Sottilaren heitosta ja potkaisi perään lisäpisteen haarukkaan. Päätösnumerot Cutlan monotti kenttäpotkumaalista. Loppulukemat olivat näin ollen 2–31.
Haastattelussa Royalsin Chris Young:
Tummia pilviä turkulaisten taivaalla
Trojans on pelannut nyt kaksi ottelua ilman touchdownia. Roostersia vastaan syntyi kolme pistettä potkumaalilla. Royalsia vastaan kuparisen rikkoi vaasalaisten oma hölmöily. Pelinrakentaja Riveran 15 heitosta onnistui maanantaina ainoastaan kaksi, mutta heittopelin itsevarmuus oli silti avausottelua parempaa. Useampikin heitto osui kiinniottajan käsiin ja päätyi helppoon pudotukseen. Kahdessa ottelussa Trojans on heittänyt ainoastaan 64 jaardia. Maanantaina Trojans eteni rangaistuksilla yhtä useasti uusiin yrityksiin kuin hyökkäyspeleillä.
Turkulaispuolustuksen jalokiviä olivat maanantaina tukimiehet Ilkka Koiranen ja belgialainen Frederic Casteels. Kaksikko teki varmoja taklauksia ympäri kenttää. Greg Robinson kävi avauspuolikkaalla juoksemassa pallon kanssa hyökkäyksessä Trojanin pisimmän pelin (25 jaardia), mutta loukkasi samalla jalkaansa eikä palannut enää otteluun. Tuore paluumuuttaja, ranskalainen Camille Gruel pelasi ottelussa sekä linjassa että tukimiehenä, mutta oli varsinkin tukimiehenä irti peli-identiteetistään.
Ennakkospekulaatioihin suhteutettuna Trojans aloittanut kautensa kovimmalla mahdollisella ohjelmalla kohtaamalla kaksi sarjan ennakkosuosikkia – kaiken lisäksi loukkaantumisten kuristaessa kapeaa kokoonpanoa.. Turkulaisjoukkueen sisukkuudesta ja taistelutahdosta kertoo se, että kumpikaan ottelusta ei ole päätynyt pisteiden valossa murskatappioon vaikka toki piste-ero onkin suureksi taipunut. Seuraavaksi Trojans kohtaa Porvoo Butchersin, joka saapuu Yläkentälle 25. toukokuuta.
Haastattelussa Trojansin Ilkka Koiranen:
Royalsille maanantai oli kenraaliharjoitus
Vaasalaisten pelisysteemistä oli ennen maanantaita ainoastaan esitetty viitteitä ja arvoita. Nyt saatiin todistusaineistoa siitä, että Royals-hyökkäys vuosimallia 2017 on mahdollisuuksien mukaan tasapainoinen ja puolustus Youngin johdolla ododetun fyysinen. Hyökkäyksessä marssijärjestys on heiton kautta juoksuun. Long katosi avauspuolikkaan jälkeen kuvasta Sottilaren passattua tasaisesti miehistöään. Positiivista oli erityisesti kotimaisten Jakobssonin, Kaasin ja Doubitskin vahva vastuu heittojen kiinniottajana.
Juoksupelissä Suoste oli hyvä – toki Robinsonin puuttuminen teki juoksupelistä astetta sujuvampaa. Ainoastaan Koirasen huippuottelu esti Suostetta tekemästä merkittävämpää jälkeä.
Puolustuksessa erityisesti linjan päädyssä paininut britti Rodon Zeqiri on mielenkiintoinen tuttavuus pelaten erittäin hyvän debyyttiottelun Vaahteraliigassa. Zeqiri keräsi ottelussa kuusi taklausta, joista yksi oli säkitys. Chri Young puolestaan oli totutun tehokas 13 pysäytyksellään. Royalsin heittopuolustus ei ottelussa oikeastaan joutunut lainkaan testiin.
Vaasalaisten päävalmentaja John Booker ei varmasti ole tyytyväinen joukkueensa rangaistusmääriin. Royalsin puolustus antoi Trojansille ainoastaan 141 jaardia, mutta samaan aikaan Rpyals otti rangaistuksia 125 jaardin verran. Varsinkin potkupeleissä lähes poikkeuksetta liputettiin sääntöjen vastainen blokkaus.
Royalsin maanantaiottelu oli hyvää valmistautumista tulevaan. Ensi maanantaina pelataan nimittäin Vaasassa Botnia-hallissa yksi alkukauden merkittävimmistä otteluista. Royalsin vieraaksi saapuu tuolloin paikallisvastustaja Seinäjoki Crocodiles, jonka vaasalaisjoukkue on voittanut edellisen kerran 1980-luvun puolivälin tuntumassa. Varmasti Vaasassa halutaan ottaa Botnia Bowlissa Pohjanmaan ykkösjoukkueen valtikka Vaasaan.
Vaahteraliiga jatkuu torstaina hämeenlinnassa, kun sarjanousija Hämeenlinna Huskies aloittaa kautensa Tampere Saintsia vastaan. Ennakkotiedoista poiketen ottelu pelataan Pullerin kentällä. Kolmannen otteluviikon toinen ottelu pelataan siis maanantaina Vaasassa.
Vaahteraliiga, 2. otteluviikko:
MA 15.05.2017 | 18:30 | Yläkenttä, Turku:
Relico Troajans – Wasa Royals 2–31 (0–0, 2–21, 0–7, 0–3)
Otsikkokuva:
