Vaahteraliigan kolmas peliviikko pelattiin loppuun maanantaina, kun Wasa Royals isännöi paikallisvastustajaansa Seinäjoki Crocodilesia Botnia-hallissa. Tasaisen ensimmäisen puoliajan jälkeen Royalsin peli vapautui kolmannella neljänneksellä eikä voittajasta jäänyt lopulta epäselvyyttä. Royals otti kauden toisen voittonsa lukekin 40–8 (6–8). Voitto ensimmäinen vaasalaisjoukkueen voitto Crocodilesista sitten vuoden 1988.
Ottelun ensimmäistä puoliaikaa voi kuvata sanalla hermostunut. Pelissä nähtiin poikkeuksellisen paljon muun muassa pelinviivytysrangaistuksia. Erityisesti hermoiluun sortui Roayalsin hyökkäys, joka jäi hyvin pelannutta Crocodiles-puolustusta vastaan jatkuvasti hankaliin asetelmiin. Anthony Brooks ja Juhani Koivumäki katkaisivat Justin Sottilaren heitot ja Cory Magwood ja Jaska Värinen ehtivät taklaamaan tehokkaasti.
Ottelun avausosuma nähtiin Brooksin ottaman syötönkatkon jälkeen, kun Crocodilesin pelinrakentaja Brett Arrivey piti juoksupelissä pallon itsellään ja hölkkäsi vapaata väylää pitkin maaliin. Muutaman kerran näyttävästi pallon kanssa juossut Magwood nosti lisäpisteestä johdon jo lukemaan 0–8.
Royalsin heittopelissä erottui ottelussa erityisesti ulottava, vasemmalla laidalla tuhojaan tehnyt Jussi Kaas. Ennen puoliaikaa Kaaas koppasi Sottilaren heitosta taukotilanteeksi 6–8.
Toiselle puoliajalle kentälle tuli vapautuneempi kotijoukkue. Kolmas neljännes kääntyi kotijoukkueelle lukemin 20–0. Maaleista vastasivat kahdesti keskushyökkääj Tom Suoste ja toisen maalinsa kopannut Kaas. Jälkimmäisten osumien välillä kello ehti kulumaan ainoastaan 8 sekuntia. Lukemissa 26–8 vaihdettiin vielä kerran kenttäpäätyjä ja kun heti päätösneljänneksen alkaessa parivaljakko Sottilare – Spencer Cutlan rokotti entistä seuraansa touchdownilla, muodostui numeroista varsin selvät. Viimeisen touchdownin taululle löi Innocent Ayagirwe, jonka uran ensimmäisen Vaahteraliiga-maalin jälkeen Cutlan potkaisi päätöslukemiksi 40–8.
”Meillä ei ole ollut kertaakaan kahta hyvää harjoitusta peräkkäin”
Royalsin manageri Seppo Evwaraye totesi jo kaksi vuotta sitten, että ”joskus pikkuveljestä kasvaa isoveli”. Mikäli mittarina käytetään vain voitettua keskinäistä ottelua, niin tuo ohikasvaminen tapahtui maanantai-iltana. Tukkoisen ensimmäisen puoliajan jälkeen positiivisinta oli vaasalaisittain tapa, jolla voitto tuli. Edelleenkään RJ Long ei ollut se, joka teki pisteitä, vaan Kaasin (3 kiinniottoa/65 jaardia) ja Suosteen (15 juoksua/126 jaardia) kahden maalin ilta, Spencer Cutlanin potkutyöskentely ja puolustuksen linjassa muun muassa Thomas Cekenin ja Martti Kassin otteet nostivat joukkueen taistelutahdon uudelle tasolle. Varsinkin toisella puoliajalla Chris Young nousi tuttuun mittaansa tukimiehenä ja toisessa ottelussa peräkkäin tähtipuolustaja keräsi 12 taklausta. Yksi taklauksista oli säkitys.
– Joka paikassa tuntuu unohtuvan, että me olemme nuori, kokematon joukkue, Royals-päävalmentaja John Booker totesi muun muassa ensimmäisen puoliajan hermoiluun liittyen. – Meillä on joukkue täynnä hyviä urheilijoita, mutta meillä riittää vielä opittavaa tästä lajista.
– Itseluottamus oli tärkein anti, jota tämä ottelu antoi. Opimme luottamaan itseemme. Taitaa olla suomalainen tapa, ettei uskalleta olla avoimesti hyviä. Kun kysyn pelaajalta, onko hän hyvä, vastaus kuuluu: ”En mä tiedä.” Täytyy oppia luottamaan itseensä.
– Olen ollut täällä nyt kaksi kuukautta ja ala vasta pikkuhiljaa oppimaan, mitä nappeja minun on painettava, jotta joukkue pelaa parhaiten. Meillä on vielä paljon tehtävää, sillä meillä ei ole ollut kertaakaan kahta hyvää harjoitusta peräkkäin.
Itseluottamus on myös asia, jonka Booker nostaa esiin Crocodilesin maanantai-illasta.
– Kaikki varmaan ajattelivat, että me lyömme alusta asti suuria lukemia taululle. Ja tottakai pelaajammekin olisivat halunneet. Mutta Crocodiles on kokenut ryhmä. Heidän pelaajilla on ylpeyttä. Eivät he todellakaan halunneet tulla tänne häviämään.
Suurinumeroiseksi paisuneesta tappiosta huolimatta Crocodilesin peli-ilme oli Royals-ottelussa eri sävellajia kuin kauden avauksessa Roostersin vieraana. Brett Arriveyn heittopeli ei edelleekään tuottanut kuin 86 jaardia, mutta heitoista paistoi nyt yhteistyön paraneminen. Brittivahvistuksista Anthonyt Brooks pelasi näkyvästi, mutta Josh Clarke jäi jälleen pimentoon. Sen sijaan Värinen ja Magwood tekivät juoksussa kelvollista jälkeä. Puolustuksessa varsinkin avauspuoliajalla Crocodiles pelasi kurinalaisesti, riisti palloja ja taklasi tehokkaasti. Ensimmäisellä puoliajalla loukkaantunut takapuolustaja Dijon Washington pystyi lopulta pelaamaan peli loppuun, eikä ilmeisesti kärsi pahemmasta vammasta. Tosin kolmannella neljänneksellä, kun Washington ei ollut varjostamassa Longia, pääsi Royals peliin mukaan.
Vaahteraliiga, 3. peliviikko:
MA 22.05.2017 | 18:30 | Botnia-halli, Vaasa:
Wasa Royals – Seinäjoki Crocodiles 40–8 (0–8, 6–0, 20–0, 14–0)
Vaahteraliiga jatkuu torstaina Turussa, kun Relico Trojans isännöi Porvoo Butchersia. Crocodiles jatkaa vieraskiertuettaan lauantaina Hämeenlinna Huskiesin vieraana ja Royals puolestaan pelaa seuraavaksi maanantaina kärkiottelussa Helsingissä Roostersia vastaan.
Kuvat:
